Я – хороший бегун. И, хотя ночное кладбище – не самое лучшее место для игры в догонялки, мне без особого труда удалось оторваться от них. Однако радость была преждевременной: едва я миновал мраморную статую, изображавшую двух обнявшихся юношей, как откуда-то сбоку выскочили двое из моих преследователей. Я свернул в сторону, споткнулся, и кубарем полетел куда-то вниз, в темноту. Похоже, это было какое-то подземелье44. Я попытался встать…и едва не потерял сознание от боли. Кажется, я подвернул ногу, поэтому бежать уже не мог. Но я не хотел умирать. И потому, стиснув зубы, пополз вперед по какому-то, не то коридору, не то туннелю. Помня лишь одно: за мной гонится смерть.
Где-то рядом раздавались громкие крики и яростная брань убийц. Еще миг – и они нагонят меня! Но тут впереди блеснул свет и послышалось пение. Теряя сознание, я протянул руку к свету…
И погрузился в смертную тьму.
ЧАСТЬ ВТОРАЯ. Избираю жизнь
…Как же они веселились, беззаботные жители счастливой Атлантиды! Танцевали и пели, пили вино из переполненных чаш, словно боги, пирующие на Олимпе. И никто из них не знал, что в следующий миг у них под ногами разверзнется земля. Напрасно будут они молить богов – те не услышат их. Напрасно будут пытаться спастись бегством – смерть настигнет их всюду. Как настигла меня.
Но что это за неясный гул голосов? И чьи тени склонились надо мной? Где я? В царстве Плутона? Тогда где же мои отец и мать? Почему вместо них я вижу Сильвана? Он что, тоже умер? И что за люди окружают меня? Кто они?
-Господин, господин, ты жив! Отче, он жив! Он жив!
Глаза Сильвана блестят от слез. Разве мертвые плачут? Или…или я все-таки не умер? Я пытаюсь пошевелиться, и едва не теряю сознание от боли. Разве мертвым бывает больно? Значит, я жив. И все-таки – откуда здесь мог оказаться Сильван? Но, самое главное – где я?
-Успокойся, юноша. Здесь ты в безопасности. – доносится до меня незнакомый голос. Я вглядываюсь в лицо говорящего: это невысокий худощавый старик весьма благообразной наружности, которого Сильван только что назвал «отцом». Но кто он?
-Как ты здесь оказался? – спросил старик.
-Случайно. – ответил я, стыдясь признаться, с какой целью оказался ночью на кладбище. – Я искал…одного человека. А потом на меня напали. Я побежал…и оказался тут.
-Их было четверо, Владыко. – пояснил какой-то скуластый юноша в серой тунике. – Они и сюда спускались. Да, видно, заблудились в темноте. И искали его ярусом ниже. Даже кинжал обронили. Вот он.
Мне стало страшно. Выходит, я лишь чудом спасся от смерти. Вернее, меня спасли христиане. Но откуда здесь взялся Сильван?
Похоже, последний вопрос я невольно задал вслух. Потому что раб ответил:
-Я сбился с ног, разыскивая тебя, мой господин. Но потом догадался просмотреть свитки, которые лежали на твоем столе. И понял, где нужно искать господина…
-Но как ты узнал дорогу?
-Как же мне ее не знать, мой господин? Ведь я христианин!
От изумления я едва снова не потерял сознание. Потому что ожидал чего угодно, только не этого. Мой смышленый, преданный Сильван, которому я доверял больше других рабов – христианин? Нет, этого не может быть! Ведь христиане – преступники. Я сам читал об этом…
Все это время незнакомый старик внимательно смотрел на меня. И вдруг произнес:
-А сейчас, дети, оставьте нас ненадолго. Нам надо поговорить наедине.
Его спутники ушли. И мне сразу стало не по себе. Что собирается сделать со мной этот старик? Ведь, если правда, будто христиане ненавидят весь людской род, смешно ожидать от него чего-нибудь хорошего. Наверняка он зарежет меня. А потом они все вместе напьются моей крови. Боги, что же мне делать? Ведь я не только безоружен, но и беспомощен. Что же мне делать?
-Теперь, юноша, расскажи мне правду о том, как и почему ты оказался здесь. – произнес старик, усаживаясь рядом со мной. – Возможно, тогда я смогу тебе помочь.
До сих пор не пойму, отчего я все-таки решил довериться ему, как больной доверяется врачу. Вероятно, потому, что прежде никто, кроме Руфа, не предлагал мне помощь… И я рассказал ему и о Аттилии Ромуле, и о своих подозрениях, что она стала христианкой, и о неудачной попытке спасти ее. Он внимательно слушал мой рассказ. А потом произнес:
-Похоже, Луций, твоя невеста и впрямь угодила в беду. Впрочем, и ты тоже… Могу сказать сразу: Ромула не у нас. Потому что наш Бог заповедал нам не ненависть, а любовь. Даже к врагам. Можешь мне не верить. Однако это правда. И я очень хочу помочь тебе и твоей невесте. Но, чтобы выяснить, что с ней все-таки случилось, понадобится время. А еще – осторожность. Иначе люди, в чьих руках сейчас находится твоя невеста, могут причинить зло вам обоим. Сам видишь, на что они способны… Думается, тебе нужно на время исчезнуть. Пусть они решат, что ты погиб. Тогда мы сможем выиграть время и помочь вам обоим. Ты согласен, Луций?