Говорят, что иногда слова, брошенные вскользь, оказываются пророческими. Да, ради собственного спасения Кварт и впрямь был готов пойти на все.
***
Сперва мы хотели осуществить наш план немедленно. Но потом решили подождать до вечера. Ведь появление возле дома Аттилия Кальва четверых вооруженных мужчин наверняка привлечет внимание прохожих и уличных зевак. Да и кто знает, как они поведут себя, если Кварту взбредет в голову позвать на помощь? Нет, нам ни к чему лишние свидетели. А к концу дня улица, где стоит дом Кальва, опустеет или почти опустеет. Так что мы без труда и помех сможем выполнить задуманное.
Действительно, когда мы пришли на нужную нам улицу, она была безлюдна. Вернее, почти безлюдна. Единственным человеком, которого мы там увидели, оказался старый нищий, знакомец Сильвана. Увидев нас, он привычно протянул руку и заныл:
-Господа хорошие, подайте бедному человеку… Постойте! Вы идете в тот дом? А там никого нет! Они все ушли.
-Как ушли? – закричал я, подбегая к нищему. – Когда? Куда? Говори скорее! Я тебе за это заплачу!
-Они ушли сегодня. – ответил сразу оживившийся старик. – Еще до того, как солнце стало садиться. Сперва к ним какой-то человек прибежал. По одежде, из рабов. И тут они все как забегают! Притащили лектику. Потом господин вывел девушку. Только шла она как-то странно – еле ноги передвигала… А, как усадили ее в лектику, он сделал рабам знак: мол, несите! А сам пошел рядом. С чего бы это вдруг ему вздумалось идти пешком? И зачем им понадобилось уходить?
Увы, я догадывался, что произошло. Наверняка за мной на всякий случай продолжали следить. И, узнав о моих намерениях, Кварт решил скрыться, прихватив с собой Ромулу. Вот только куда именно он направился? Впрочем, я знал, где его следует искать прежде всего…
-Скорее! – крикнул я. – Они наверняка в доме Мирталис! За мной!
Я бросился бежать. А вслед мне несся отчаянный крик нищего:
-Господин, куда же ты? А платить кто будет! Ох, пропали теперь мои денежки! Ох, пропали!
***
Я не ошибся. Когда мы добежали до дома Мирталис, то увидели стоящую у входа лектику. А вот рядом с ней… Рядом с ней стояли семеро мужчин. Среди них я без труда узнал тех четверых, которые напали на меня на кладбище. Итак, нас оказалась четверо против семерых. Разумеется, силы были более чем неравны… Однако отступать было нельзя. Да уже и поздно. Завидев нас, все семеро направились к нам, на ходу доставая кинжалы…
И тут из-за угла показался отряд вооруженных людей. Я сразу узнал в них тех, кто следит за порядком в Риме61. При виде солдат злодеи попятились. Кто-то с испуганным криком бросился наутек. Лишь один – высокий светловолосый человек, похожий на Домнику (судя по всему, это был ее земляк Герман), осмелился вступить с ними в бой. И вскоре уже валялся на земле, истекая кровью. После этого его товарищи сразу же побросали оружие, и были накрепко связаны солдатами.
Происшедшее казалось каким-то чудом. Кто мог послать к нам на подмогу этих людей? И как они узнали, куда именно им следует идти? Несомненно было лишь одно: они подоспели вовремя. Не случись этого, мы уже были бы мертвы. Возможно, и Ромула – тоже.
Позднее я узнал, кому мы обязаны своим спасением. А вы не догадываетесь? Разумеется, Марку и Владыке Урвану. Мудрый епископ сразу понял, что я намерен делать. Что до Марка, то он, воспользовавшись своим влиянием и связями при дворе, добился немедленного ареста Мирталис и ее пособника. Другое дело, что, придя к запертым дверям дома Аттилия Кальва, воины на время потеряли след преступников. И, если бы не помощь одного человека… Только это был вовсе не тот, о ком вы сейчас подумали. Не нищий, а некто совсем другой… Однако об этом потом.
Теперь ничто не препятствовало нам войти в дом Мирталис. Мы устремились к двери… Но тут она распахнулась настежь. И на пороге показался Кварт. Все в той же засаленной тунике, со всклокоченными волосами и перекошенным от ярости лицом. Левой рукой он подталкивал вперед полубесчувственную Ромулу. А в правой руке у него блестел кинжал. Кварт держал его у горла девушки. При виде нас он визгливо закричал:
-Только посмейте двинуться! Тогда я убью ее!
***
Мы застыли на месте. Потому что было ясно – сейчас Кварт и впрямь готов на все. И ему ничего не стоит убить Ромулу. Один шаг, одно неосторожное движение – и он выполнит свою угрозу. Так что спасти девушку может только чудо…
И тут я вспомнил о Боге, в Которого верят христиане. О Всеблагом и Всемогущем Боге. И взмолился Ему: Господи, я не смею просить Тебя о чуде. Ведь я так и не решился стать Твоим рабом… Мало того: я отверг веру в Тебя. Но смилуйся! Если не надо мной, то над Ромулой! Пусть вместо нее умру я, только спаси ее!