Неожиданно мою молитву прервал нечеловеческий крик…или, скорее, вой. Еще миг – и перед побледневшим от ужаса Квартом вдруг очутился немой бродяга. А потом бросился на него. Но мог ли однорукий калека справиться со здоровым, вооруженным кинжалом мужчиной? Через миг он уже лежал на земле бездыханным. Однако жизнь Ромулы была спасена. Увидев немого, перепуганный злодей выпустил девушку из рук. Теперь она находилась в безопасности. А ее опекун-преступник – в руках правосудия.
Когда Кварт был обезоружен и связан, воины рассыпались по дому в поисках Мирталис. И вскоре нашли ее – в триклинии, на пиршественном ложе, застланным пурпурным покрывалом. Она лежала, безжизненно свесив голову вниз. А рядом, на полу, в лужице красного вина, тускло поблескивала чаша, которую она так и не успела осушить до дна…
***
Как же он унижался! Как умолял пощадить его!
-Это не я! Это не я! – хныкал он, размазывая по щекам слезы и сопли. – Это все она виновата! Она!
-Ты знаешь этого человека? – сурово спросил командир отряда, указывая на тело немого бродяги.
-Да! – взвыл Кварт, падая ему в ноги.
-Кто он?
-Это мой господин! И мой брат. Да-да, мы с ним – родные братья. У нас один отец. Вот только мать Кириона (он мотнул головой в сторону трупа) была патрицианкой. А моя мать - ее рабыней. Да, мы с ним росли и воспитывались вместе. Так захотел наш отец. Он завещал Кириону после своей смерти отпустить нас с матерью на свободу и наделить деньгами, которых хватило бы на безбедное житье. Но это же было мелочью по сравнению с тем, что досталось моему знатному братцу! Ему суждено было жить в почете и роскоши. Зато я был лишен этого счастья лишь потому, что я - сын рабыни. Где же справедливость? Мать всегда твердила мне, что боги поступили с нами нечестно. Разве я виноват, что верил ей? Это она меня так воспитала… Но я бы никогда не решился так поступить, если бы не эта…
-Кто «эта»? – продолжил допрос офицер.
-Мирта-алис… - проскулил злодей. – Она была любовницей моего брата. И моей… Разумеется, Кирион не знал об этом. Он всегда доверял людям… Вот и нам он тоже доверял… Разве я виноват, что он был таким доверчивым? Но я не мог и помыслить о том, чтобы избавиться от брата. Сделать это мне посоветовала Мирталис.
«-Послушай, Кварт, - нашептывала она мне. – ты ничем не хуже его. Так почему ты должен довольствоваться его подачками? Уничтожь его – и все, чем он владеет, станет твоим по заслугам. Ведь по отцу ты патриций. Так поступи же достойно сына патриция, а не сына рабыни».
Однако я не решился убить Кириона. Ведь тогда меня бы наверняка казнили. Мы с Мирталис придумали другой, менее опасный план. Как-то раз в моем присутствии брат резко выразился об императоре. Я запомнил эти слова и передал Мирталис с тем, чтобы она донесла на него. Ведь, будучи рабом (Кирион еще не успел освободить нас с матерью), я не мог донести на своего господина без риска подвергнуться пыткам или быть казненным. Но Мирталис была свободной… Наш план удался. Кириона арестовали, как государственного преступника и заговорщика. А это означало, что, если даже его не казнят, то приговорят к пожизненному заключению, к смерти заживо. Так и случилось. Кирион бесследно сгинул. Его дом и рабов присудили отдать Мирталис за важную услугу, оказанную императору. Однако она не освободила нас с матерью, как поначалу обещала… Мы остались ее рабами. Да, я продолжал делить с ней ложе. И при этом был ее рабом. Проклятая обманщица! Если б я знал! Если б я только знал!
А вскоре по Риму поползли слухи, будто мы с Мирталис погубили невиновного человека ради того, чтобы присвоить его имущество. Нам пришлось спешно продать дом и рабов и бежать в чужие страны. Мы скитались шесть лет, до тех пор, пока не кончились деньги. И за это время успели кое-чему научиться. Мы поняли, что можем без труда разбогатеть, облапошивая богатеньких дураков и дур, обещая им вечную жизнь и вечную молодость. Ведь любой человек готов снять с себя последнюю тунику ради того, чтобы сделаться бессмертным и вечно юным, и вечно наслаждаться жизнью и богатством… И мы не ошиблись…
-Что вы сделали с Аттилием Кальвом? – спросил офицер.
-Мы отравили его… – дрожащим голосом произнес Кварт. – Но это сделал не я, не я! Это все она! Это она отыскала его и стала его любовницей. О-о, она умела кружить головы похотливым старикам… Это она первой стала подсыпать ему в пищу яд. А когда он занемог, пригласила меня под видом чужеземного врача, способного исцелить любую болезнь и владеющего тайной вечной жизни. Ради того, чтобы выздороветь и жить вечно, Аттилий Кальв был отдать нам все. Даже родную дочь. Он назначил меня ее опекуном. До тех пор, пока Аттилия Ромула оставалась не замужем, я мог полновластно распоряжаться не только всем имуществом ее отца, но и ею самой. После этого мы отравили Кальва. Но потом нам пришлось убить и всех его рабов. Потому что они догадались, отчего так внезапно умер их господин. Мало того – принялись болтать об этом. А нам были не нужны болтливые свидетели. Мы обманом дали им снотворное питье. После чего приказали своим рабам задушить их и тайно выбросить тела в Тибр. Кто теперь мог обличить нас в убийстве? Но я не убивал их, нет! Питье изготовила Мирталис! А остальное сделали рабы: Герман, Календ и Фурий. Это все они, они! А я ни при чем!