К вечеру Матти пришел в соседнюю деревню и остановился у большого красивого дома. «Здесь, наверное, мне что-нибудь дадут»,— подумал он и уверенно постучал. Ждать пришлось долго. Наконец загремел засов и в приоткрытую дверь выглянула женщина.
— Здравствуйте! — шагнул Матти вперед.
— Здравствуй! — недружелюбно ответила она.
— Дайте, пожалуйста, немножко хлеба! — попросил он, доверчиво глядя на хозяйку.
— Еще чего не хватало! Если всем попрошайкам давать, так и сами скоро обеднеем,— отказала женщина и резко захлопнула дверь.
— Извините...— растерянно промолвил Матти и побрел к другому дому.
В том селении были и добрые люди. В одном доме его даже пригласили поужинать, а потом оставили переночевать. В ту ночь он спал на мягкой постели, а утром сердобольная хозяйка положила в его мешок целый каравай.
Через несколько дней мешок Матти был полон хлеба. «Теперь можно отправляться домой!» — облегченно вздохнул он и бодро зашагал в родную деревню. Мешок давил плечи, но Матти, казалось, не замечал этого. Он торопился и, чтобы сократить путь, решил пойти напрямик, через озеро.
Стемнело. Поднялась метель. Протоптанную дорожку замело снегом. Противоположный берег растворился в темноте, но Матти уверенно продолжал идти вперед. Вдруг он увидел на снегу чьи-то следы и смело пошел по ним. «Как хорошо! — обрадовался он.— Значит, я уже недалеко от дома».
Немного погод я Матти заметил, что следов стало больше. К своему ужасу он понял, что это были его собственные следы! «Значит, я заблудился!» — испугался Матти и стал беспомощно озираться, но ничего не мог рассмотреть. Колючий снег бил в лицо, холодный ветер пронизывал насквозь.
Откуда-то издалека послышался протяжный вой волков. Он становился все громче и отчетливее:
— У-у-у...
Перепуганный Матти упал на колени.
— Господи, помоги мне! Помоги мне, Иисус! — дрожа от страха, воскликнул он.
Затем он вскочил и бросился бежать изо всех сил. Волки были совсем рядом. Матти увидел в темноте два светящихся глаза. Он закричал и отчаянно замахал мешком, стараясь напугать волка. Но тот подходил все ближе и ближе. В ужасе бедный Матти попятился и, споткнувшись, упал навзничь. Волк одним прыжком оказался возле своей жертвы.
— Иисус, спаси меня! — закричал Матти. В этот миг раздался выстрел. Раненый хищник отскочил в сторону.
Послышался скрип полозьев, и Матти увидел приближающуюся повозку.
— Люди добрые, что я вижу?! — раздался удивленный мужской голос.— Оказывается, волк охотился на мальчика! Вовремя же я успел!..
Мужчина (им оказался продавец из соседней деревни) помог Матти подняться, усадил его в сани, накрыл большой шубой и погнал лошадей.
Гостеприимный продавец привез Матти к себе домой. Его жена покормила мальчика и уложила спать.
А на следующий день продавец привез Матти к родителям и, поговорив с ними, пообещал дать муки на всю зиму.
— Слава Господу, Он услышал наши молитвы! — радостно сказал отец.
Каждый день теперь они благодарили Бога за хлеб и за то, что Он избавил их от голода.
Прошла долгая морозная зима, за ней — другая. Матти заметно подрос и окреп. Но нужда стала частой гостьей в их семье. Родители решили послать Матти в город на заработки.
Со слезами попрощавшись с семьей, Матти отправился в путь. Весеннее солнце превратило снег в жидкую кашицу, и старенькие ботинки Матти скоро промокли. Трудно было Матти, не раз он хотел вернуться домой, но желание помочь родителям брало верх, и он шел дальше.
Ночевал Матти чаще всего в стогу сена. Иногда добрые люди пускали его в избу, и тогда он мог посушить свою обувь на печке.
Много дней прошло, пока однажды в сумерках Матти увидел далекие огни вечернего города. Чтобы не проситься на ночлег, Матти решил переночевать в каком-нибудь сарае и рано утром пойти дальше. В конце одной усадьбы он заметил большой сеновал и, оглядевшись, пробрался в него.
Продрогший и уставший, Матти закопался в сухое сено и сразу же уснул. Посреди ночи он проснулся от какого-то шума и невнятного разговора.
— Смотри, какое хорошее здесь место! — раздался грубый голос совсем рядом.
— Да, здесь можно надежно спрятаться,— живо отозвался другой.
— Дай спички! Мужчина зажег спичку.
— Ого! Хорошее местечко! — воскликнул он.— Сено сухое, сейчас согреемся...
— Мы здесь так спрячемся, что никто не найдет! — хрипло прошептал первый.
— Точно! — согласился другой. Матти услышал, как зашуршало сено. Мужчины располагались на ночлег.
— Еще бы удачно ограбить Трембера,— мечтательно проговорил кто-то из них.