— Проходи,— миролюбиво пригласил он.— Ты, оказывается, парень с характером. И вообще, я смотрю, ты порядочный малый. Именно такие мне и нужны. Оставайся с нами на корабле. Я буду каждый месяц платить тебе, выдам обувь и одежду. Для этого тебе нужно только расписаться. Вот контракт, распишись! — подал он большой лист с гербовой печатью.
Подписывая бумагу, Матти не знал, что теперь его жизнь определена на долгие-долгие годы. Он стал настоящим матросом и уже не имел права самовольно поехать домой.
Много лет Матти плавал по морям. Соленый морской воздух и жаркое солнце сделали его закаленным и выносливым. Матти стал высоким, красивым и сильным юношей.
Живя среди грубых матросов, Матти часто вспоминал наставления родителей и старался вести примерную жизнь. Он боялся грешить только потому, что знал — Бог может наказать. Совесть нередко беспокоила его, и тогда он, сравнивая себя с матросами-безбожниками, всеми силами старался успокоиться: «Я же совсем не такой, как они! Они пьют, курят, ругаются... А я ничего такого не делаю, читаю Евангелие и стараюсь не грешить».
После длительного плавания корабль приближался к берегам Африки. Неожиданно разразилась страшная буря. Море как будто закипело. Громадные волны с чудовищной силой набрасывались на корабль и яростно сметали с палубы все подряд.
Матросы спустили паруса. Капитан стоял за штурвалом. Он пережил не одну бурю в открытом море и знал, что нужно делать в это время. Его приказы звучали коротко и уверенно. Однако в этот раз опыт капитана мало помог. Грозные волны подхватили корабль, как щепку, и стали неистово бросать из стороны в сторону.
Посреди ночи, превышая рев волн, раздался оглушительный треск. Почувствовав сильный толчок, все поняли, что судно налетело на подводный камень. Матросы хотели опустить на воду спасательные лодки, но в этот момент огромная волна захлестнула палубу и смыла всех в бушующую стихию. Корабль медленно начал тонуть.
Матти был хорошим пловцом, но, оказавшись в открытом море, понял, что бороться бесполезно. Ухватившись за доску от разбитого корабля, он отдался во власть волн.
Всю ночь Матти взывал к Богу, умоляя о помощи. Борясь за жизнь, он много раз терял надежду, когда в ужасе видел, что грозная волна вот-вот накроет его...
К утру буря стала утихать. Небо прояснилось, и Матти увидел невдалеке землю. Собрав последние силы, он добрался до берега и потерял сознание.
Солнце было уже высоко, когда Матти пришел в себя. Его мучила сильная жажда.
— Где я? Что со мной? — чуть слышно прошептал он, и глухой кашель вырвался из его груди.— Пить... Так хочется пить!..
Матти с трудом приподнялся и огляделся. Кругом — ни души, только из густых зарослей доносилось пение птиц.
— Боже, помилуй меня! — стал молиться Матти, не подозревая, что из-за кустов за ним уже давно наблюдает чернокожий юноша.
Увидев, что Матти встал на колени, негр бесшумно выбрался из своего укрытия и пустился бежать в глубь леса. Вскоре он прибежал в деревню, где среди африканских хижин стояло несколько оштукатуренных домиков. Это была миссионерская станция.
— Учитель, учитель! Новый учитель прийти! — задыхаясь от быстрого бега, закричал негр.
На крыльцо одного из домиков вышел седой мужчина, а за ним юноша и девушка.
— Симба, ты что шумишь? — спокойно спросил мужчина.
— Симба видеть, как на берегу новый учитель молиться. О, Симба видеть! Надо быстро идти. Симба будет показать. Он там, на берегу,— взволнованно жестикулировал Симба.
— Пить... пить...— стонал Матти.
Он не видел, что над его головой по ветке гигантского дерева ползет удав, готовясь к прыжку. Мышцы хищника напряглись, глаза зловеще уставились на жертву... Вдруг раздался выстрел, и в то же мгновение огромное чудовище упало рядом с Матти, извиваясь в предсмертных судорогах.
— Хорошо, что я взял с собой ружье,— услышал Матти.
К нему подошли несколько человек.
— Благодарю вас! — прошептал Матти, когда понял, что произошло.— Сам Бог послал вас, чтобы спасти меня. Благодарю...
— Меня зовут Хартли,— протянул руку мужчина.— Я миссионер. А это — мои друзья, тоже миссионеры.
Но Матти уже ничего не слышал: в ушах у него зашумело, перед глазами поплыли темные круги, и он снова потерял сознание.
— Симба, беги быстрей за носилками! — распорядился Хартли.
Миссионеры перенесли Матти в тень.
— У него высокая температура, по-видимому, воспаление легких,— предположил Хартли.
Вскоре прибежал Симба с носилками, и Матти осторожно понесли на миссионерскую станцию.
Много дней миссионеры с любовью ухаживали за больным, но ему с каждым днем становилось все хуже и хуже. Жена Хартли не оставляла Матти, делая все возможное, чтобы он выздоровел.