- Оставь его в покое! - заступилась Ирма.
- Пока не скажешь - домой не пойдешь! - заявил Конрад, преградив Рудольфу дорогу.
- Как тебе не стыдно, Конрад? - возмутилась мать, услышав их разговор.- Не будь таким любопытным! Это очень некрасиво!
Конрад густо покраснел. А Рудольф, бледный от волнения, в нерешительности стоял посреди комнаты.
- Рудольф, ты тоже поступил неправильно,- сказала фрау Эльза.- Если это тайна и о ней нельзя говорить, ты не должен даже намекать на это.- Обернувшись к детям, она строго добавила: - Кто будет любопытничать и требовать от Рудольфа рассказать его тайну - того накажу.
Весной Рудольф стал реже приходить к Гильдебрандам. После школы он каждый день должен был собирать лекарственные травы. Отец хотел, чтобы сын помогал ему, и приучал его к медицине.
В городе Петра Зайлера быстро узнали как способного, хорошего врача. Особенно его уважали бедные, потому что он продавал лекарство намного дешевле, чем другие доктора.
Петр редко выходил на улицу. Днем он изучал медицинские книги, приготавливал лекарства из трав, а вечерами до глубокой ночи наблюдал за звездами с крыши своего дома.
Рудольф много помогал отцу. Он не только собирал лекарственные травы, но и мыл всевозможные склянки и баночки из-под настоек и мазей, переводил латинские тексты, писал рецепты. Все это было не так просто. Отец довольно часто впадал в плохое настроение, и тогда Рудольф ничем не мог угодить ему.
Наступило лето, каникулы. Конрад с Рудольфом отправились однажды в поместье Гильдебрандов. С утра они работали на поле - помогали жнецам, а после обеда взяли два лука со стрелами и пошли в лес.
Сразу же за изгородью поместья, соединив пышные кроны, росли могучие дубы и клены. В лесу водилось много всяких зверьков и птиц. Конрад давно уже занимался стрельбой из лука и мог точно попадать в цель. Сегодня ему хотелось похвастаться своим умением перед другом.
- Смотри! - прошептал Конрад, толкая Рудольфа в бок.- Вон на кустике сидят голуби! Давай, ты стреляй в белого, а я - в серого!
Друзья прицелились, и две стрелы со свистом пронеслись в воздухе. Голуби вспорхнули, и в то же мгновение где-то совсем рядом раздался пронзительный крик. Конрад и Рудольф испуганно переглянулись. Они узнали голос Ирмы.
- Она ранена! - в ужасе вскрикнул Рудольф и бросился к кустам.
Ирма лежала без сознания. В ее щеке торчала стрела, и кровь тонкой струйкой стекала на землю. Рудольф, рыдая, упал на траву. Конрад, тяжело дыша, выдернул стрелу и, сняв платок с шеи Ирмы, вытер кровь. У него потемнело в глазах, когда он понял, что в Ирму попала его стрела. Какой ужас!
"Теперь все будут смеяться надо мной,- подумал Конрад.- Вот еще стрелок, вместо голубя попал в сестренку! Нет, этого я не допущу!"
Заметив в траве другую стрелу, Конрад быстро поднял ее и, вымазав в кровь, повернулся к Рудольфу:
- Смотри, это твоя стрела!
Рудольф поднял голову. Кровь на стреле не требовала объяснений. Горе Рудольфа было велико и необъяснимо.
- Беги скорее в поместье и позови кого-нибудь на помощь! - скомандовал Конрад, стараясь привести Ирму в чувство.
Вскоре Рудольф вернулся со служанкой. Она долго возилась с Ирмой, пока та открыла глаза.
- Рана глубокая,- печально заметила служанка.- Даже не представляю, что скажет на это господин Гильдебранд!
- Он здесь? - испуганно спросил Конрад.
-Да.
- Рудольф, уходи скорее! - побледнел Конрад.- Уходи! Ты не знаешь, как мой отец может сердиться! Теперь ты не должен приходить к нам, пока он не разрешит!
Узнав о несчастье, господин Гильдебранд разгневался. Он строго выговорил Конраду за то, что тот нарушил его запрет и стрелял в домашних голубей. Конрад расплакался, что случалось с ним крайне редко.
- Конечно, твоей вины здесь меньше,- немного смягчился отец,- а этот противный мальчишка изуродовал прекрасное лицо моей единственной дочери и причинил ей такие страдания! Пусть только попадется мне на глаза!
- Папа, он не хотел этого, поверь мне! Отец рассердился еще больше:
- Этот мальчишка не может быть твоим другом! Я запрещаю тебе дружить с ним! Выбирай себе друзей из достойных семей!
Господин Гильдебранд написал доктору Зайлеру письмо и попросил не наказывать Рудольфа, но запретить общаться с его детьми. Для Рудольфа разлука с Конрадом была самым большим наказанием, как и для Конрада. Мальчики сильно страдали.
Проходили дни. Рана на лице Ирмы зажила, оставив небольшой шрам, а Конрад чувствовал себя несчастным. Глядя на него, господин Гильдебранд часто выходил из себя. Ему не нравилось то, что сын так сильно тоскует по Рудольфу.