- Ты права,- согласилась фрау Эльза.- Я тоже думаю, что Рудольф мог бы возглавлять шествие вместе с другими мальчиками. Но люди считают, что там должны быть только богатые и знатные... Бог же смотрит на сердце. Можно надеть белую одежду и показаться ангелом перед людьми, но не перед Богом. Нечистое, гордое сердце невозможно прикрыть никакой одеждой. Бог все видит и знает.
Конрад замер, слушая разговор Ирмы с матерью. Слова матери жгли его, словно огонь. Она шьет ему белую одежду, а у него ведь нечистое сердце! Но признаться в этом у Конрада не было сил.
- Рудольф не смог бы участвовать в шествии, если бы даже его и выбрали! - заметил младший братишка Конрада.
- Почему? - удивилась Ирма.
- Он уже две недели не приходит в школу. Я сегодня видел их служанку, и она сказала, что Рудольф сильно болеет.
Фрау Эльза задумалась. Ей хотелось позаботиться о больном мальчике, но она не осмеливалась нарушить запрет мужа.
Праздничный день выдался ясным и солнечным. Мартовское прозрачно-голубое небо казалось необычайно высоким. Нарядно одетые люди вышли на украшенные улицы. Мэр города и члены ратуши в строгих черных костюмах торжественно встречали прибывших графов и рыцарей. Счастливые мальчики в белых одеждах окружали устланную коврами карету, на которой стоял ящик с реликвиями.
И только Конрад выглядел печальным. Он равнодушно смотрел на все и на всех. Он глубоко о чем-то переживал.
Конраду было о чем переживать. Он не находил покоя от мысли, что причинил Рудольфу столько страданий своей неправдой. А что, если он умрет? В то время многие умирали от лихорадки. Страх наполнял сердце Конрада, и он не мог радоваться.
Город шумел, как разбуженный улей, а в доме доктора Зайлера было по-прежнему тихо. Отец решил не волновать сына, переболевшего лихорадкой, и потому не напоминал ему о празднике. Сам же вечером пошел посмотреть торжественное шествие. Он вернулся очень быстро, но Рудольф уже спал. Поцеловав сына, доктор попросил служанку присмотреть за ним и ушел в свою комнату. Закрыв дверь на ключ, он вышел через веранду на плоскую крышу первого этажа.
Служанка немного посидела у постели Рудольфа, но, видя, что он спит, решила сходить на площадь, где в честь праздника раздавали всякие угощения. Она была уверена, что доктор не скоро спустится вниз, потому прикрутила немного лампу и тихо вышла на улицу.
Как только она ушла, Рудольф проснулся. Он хотел пить, но от слабости не мог встать, чтобы взять кружку с водой. Он пытался снова уснуть, но не мог. Ему стало грустно. Сегодня отец говорил ему, что он скоро поправится. Но Рудольфу не хотелось выздоравливать. Ему хотелось на небо, к маме и к Иисусу.
Рудольф вспомнил день, когда впервые попал к Гильдебрандам, вспомнил фрау Эльзу, Конрада... Теперь все это уже никогда не повторится. Рудольф верил, что на небе он всегда будет радоваться.
Сложив на груди исхудалые руки, Рудольф начал молиться.
В это время отворилась дверь, и в полутемной комнате появился человек в белой одежде. Судорожно сжав пальцами одеяло, Рудольф замер. Тусклый свет керосиновой лампы слабо освещал необычного гостя, и Рудольф подумал, что это ангел.
"Наверно, Бог услышал мою молитву, и ангел пришел взять меня на небо!" - подумал Рудольф и прошептал:
- Добрый ангел, ты пришел за мной? Я охотно пойду с тобой!
Вдруг этот "ангел" подбежал к кровати, упал на колени и крепко обнял Рудольфа.
- Я не ангел! Во мне нет ничего ангельского! - зарыдал он.- Я Конрад, твой друг, я не достоин тебя... Прости меня!
- Конрад?! - удивился Рудольф.- Разве ты в чем-то виноват?
- Да, я обманщик, я трус! Это я ранил Ирму и свалил вину на тебя! Прости меня!
Глядя на Конрада, Рудольф тоже заплакал.
- Я прощаю тебе! - с жаром прошептал он.- Тебе пришлось тяжелее, чем мне. Ты нес бремя вины... Теперь тебе будет легче, а я скоро пойду к Иисусу.
- Нет, Рудольф, не умирай! Не умирай! Я хочу дружить с тобой и хоть чем-то искупить свою вину! Я был очень гордый. Я не хотел, чтобы обо мне плохо думали и потому обманул, поставил тебя под удар. Ты страдаешь из-за меня. Ты... назвал меня ангелом... а у меня такое нечистое сердце! Рудольф, я сегодня же расскажу все родителям. Отец не похвалит меня, я знаю... Молись за меня!
- Хорошо,- согласился Рудольф.- Я верю, что Бог смягчит сердце твоего отца и он не будет сильно сердиться. Подай мне, пожалуйста, воды. Тебе уже надо идти, пока не пришла служанка...
Конрад попрощался. Дома он в тот же вечер рассказал родителям о своем поступке.
Фрау Эльза горько плакала и сожалела о несправедливости, причиненной Рудольфу. А господин Гильдебранд разразился гневом. В конце концов он заявил, что обманщикам в его семье места нет, и велел Конраду покинуть дом. Фрау Эльза стала умолять мужа отменить необдуманное решение. После долгих уговоров он наконец согласился, но приказал переселить сына в чердачную комнату до вынесения заслуженного наказания.