Отец сильно изменился, стал добрым и спокойным, от прежней суровости не осталось и следа. Теперь он собирал по вечерам всю семью и вслух читал Священное Писание. Все слушали с интересом, только Миша и Сергей зевали от скуки и под любым предлогом старались куда-нибудь уйти. Ходить на собрание они категорически отказывались.
Мысленно Сергей пытался оправдать свою непокорность: «Почему я должен туда идти? Там одни старики! Все бьют лбом о пол, целуют иконы, чаши разносят какие-то... Да и одеваются они во все черное...»
Валя с Кларой после каждого собрания вдохновенно делились впечатлениями и звали с собой Мишу и Сергея.
— Миша, ты просто не представляешь, как там красиво поют! — рассказывала Валя.
— Не надо меня уговаривать,— сердито отмахивался он.
Как-то в воскресенье вечером Клара робко вошла в комнату ребят и взволнованно сказала:
— Миша, прости меня за то, что я ссорилась с тобой и часто была несправедлива к тебе...
— С чего это ты вдруг?
— Я сегодня на собрании покаялась и хочу с тобой помириться,— продолжала она.— Сережа, ты тоже прости меня...
— Ты мне ничего плохого не сделала,— пожал плечами Сергей.
Спустя несколько недель покаялась Валя и тоже попросила у братьев прощения.
— Что с ними творится? — удивлялся Миша.— Скоро и нас туда затянут. Давай поклянемся, и все!
— Что? — не понял Сергей.
— Полезли на чердак, там все объясню! — скомандовал Миша.— Да поживей, чтобы никто не увидел!
Вскарабкавшись по скрипучей лестнице вверх, братья сели друг против друга.
— Ты хочешь ходить на эти собрания? — строго спросил Миша.
— Нет!
— Я тоже не собираюсь. А чтобы это было твердо, давай поклянемся.
— Как?
— Очень просто! Повторяй: «Я никогда в жизни не пойду на собрание»,— делая на каждом слове ударение, вполголоса произнес Миша.
— Я никогда в жизни не пойду на собрание,— эхом отозвался Сергей.
— А теперь смотри, Серега, не вздумай нарушить клятву!
Каждое утро Сергей и Миша выгоняли коров на пастбище, расположенное у самого леса. Часто к ним присоединялись соседские мальчики пастухи. Тогда на пастбище становилось весело. Они играли в футбол или просто лежали на траве. Так было и сегодня.
Утомившись от игры, ребята растянулись на траве.
— Илья, расскажи что-нибудь интересное,— попросил кто-то, обращаясь к высокому мальчику.
— Про вызывание мертвых! — уточнил Миша, приподнявшись на локте.
— Рассказывать — не то,— отказался Илья.— Вот если бы по-настоящему вызвать кого-нибудь и поговорить — это интересно!
— А что, давай!
На него выжидающе смотрели пять пар любопытных глаз.
— Днем это не получится.
— Приходите вечером к нам,— тут же пригласил Миша.
— А папа? — округлив от страха глаза, вскочил Сергей.
— Сегодня у них собрание, вечером никого дома не будет. Приходите часикам к восьми!
— Братцы, а коров-то наших нет! — спохватился Сергей.
Никто не заметил, как коровы разбрелись по перелескам. Ребята кинулись разыскивать их.
Пригнав скотину, мальчики собрались в круг, но разговор не клеился, и они решили поиграть в мяч.
— А где он? — огляделся Миша кругом.
— Там остался,— махнул Илья.
Миша пошел за мячом, но скоро вернулся ни с чем.
— Его там нет.
— Как нет? — удивились ребята.
— Да так, нету и все! Иди ты,— послал он брата. Сергей нехотя пошел на то место, где они играли час назад. Он несколько раз обошел поляну вдоль и поперек, но мяча не было.
— Странно, странно,— без конца повторял Сергей.— Куда же он делся?
Очень жалко было Сергею новый кожаный мяч, который недавно подарил им отец. «А что если помолиться? — мелькнула вдруг мысль.— Попросить, чтобы Бог помог найти мяч...— Но Сергей тут же остановил себя: — Да ну, глупости!»
Однако эта мысль не отступала. Пересилив себя, Сергей с опаской огляделся по сторонам, сложил руки, закрыл глаза и дрожащим от волнения голосом произнес:
— Боже! Если Ты есть, помоги мне найти мяч!..
Сергей не знал, что еще говорить. Он немного постоял, открыл глаза и посмотрел по сторонам. Мяча не было, и он медленно зашагал вдоль леса к ребятам. Вдруг под большим кустом он увидел мяч. «Вот он! — екнуло сердце.— Я же здесь смотрел! Как можно было его не видеть?» Сергей поднял мяч и крепко прижал к себе.
«Значит, Бог все-таки есть! Зря я спорил с Диной... Наверно, она права...» Сергей не торопился уходить. «Поблагодари Бога! Он ответил тебе»,— словно кто-то напомнил ему. «Как благодарить? Человеку я бы сказал спасибо, а Богу как?» — запротестовал он и побежал к ребятам.