Евангелия создавались в середине II века, по всей вероятности в период, наступивший после неудачного восстания иудеев в 132–135 годах под предводительством Симона Бар-Кохбы, провозглашенного Мессией. Христиане не только не принимали никакого участия в этом восстании, но, напротив, относились к нему отрицательно. Вообще между проповедью смирения, которая становилась все более характерной для христиан, и мечтами иудейских мессианистов, желавших освободить свою родину от иноземного ига, давно уже легла непроходимая пропасть. Поэтому напуганные восстанием Бар-Кохбы духовные вожди христианства были особенно заинтересованы в том, чтобы как можно резче отмежевать себя и свою новую религию от политически скомпрометированного иудаизма. И вот составляются евангелия, где Христос изображен не только божественным искупителем грехов человечества, но и реальной исторической личностью, к тому же еще пострадавшей от злобных происков иудейского народа. Именно иудеи, начиная с царя Ирода и кончая первосвященниками Анной и Каиафой с их презренным агентом Иудой-предателем, выводятся здесь в качестве злейших гонителей и палачей праведника Иисуса.
Однако ни история, ни география, служащие в евангелиях необходимым фоном для придания правдоподобия картине, не выдерживают решительно никакой критики. Приурочив события своего повествования ко времени первых римских императоров Августа и Тиберия, евангелисты не могли дать сколько-нибудь точных сведений об этой эпохе, так как слишком плохо знали ее. Их главной задачей было связать вымышленную ими историю Иисуса Христа с формальными данными некоторых «пророчеств» о будущем Мессии, имевшихся в иудейских священных книгах. Таким способом они надеялись доказать, что только Иисус — единый истинный Мессия, а все остальные, выдававшие себя за Мессию, как Бар-Кохба или те, кто назовется им позднее, — самозванцы и лжецы. И вот евангелисты заставили своего Христа по возможности говорить и делать буквально то, что соответствовало известным мессианским пророчествам. Но, разумеется, в результате этого сближения было достигнуто лишь относительное внешнее сходство, так как в евангельском Христе не осталось никаких существенных черт, характерных для образа иудейского Мессии, непримиримого к врагам.
О грубых фактических ошибках, допущенных во всех евангелиях, существует большая специальная литература. Типичным примером таких ошибок могут служить хотя бы явные хронологические несообразности даже в наиболее тщательно отредактированном так называемом «третьем евангелии», авторство которого приписывается некоему Луке. Здесь, в частности, говорится, что Иисус родился во времена царя Ирода и что в год рождения Иисуса была произведена перепись населения Иудеи, предпринятая римским наместником Квиринием. Но римляне стали непосредственно управлять Иудеей через своих наместников лишь после смерти Ирода и изгнания его сына Архелая, и, между прочим, Квириний был назначен наместником только спустя 10 лет после того, как умер Ирод. По евангельскому сообщению, Иисус провел детство в Назарете, но такого места в те времена вообще не существовало. Столь же наивное невежество обнаруживается в известном рассказе об огромном стаде свиней, в которых, по слову Иисуса, якобы вселились бесы. Однако в Палестине свиньи никак не могли разводиться, потому что их мясо было запрещено для еды религиозными правилами.
Помимо желания приписать Христу исполнение древних «пророчеств», для всех евангелий характерно также систематическое перенесение на их героя различных заимствований из языческих мифов. Например, евангельский Христос превращает воду в вино; свершение этого чуда значительно раньше связывалось с греческим богом Дионисом. Христос идет по воде; так же точно ходил, согласно мифу, другой греческий бог Посейдон. Христос исцеляет больных и возвращает жизнь умершим; это — явное заимствование из мифов о боге-целителе Асклепии, или Эскулапе. Христос рождается в хлеву, почти как иранский бог Митра, родившийся в пещере. Наконец, все рассказы о смерти и воскресении Христа вплоть до отдельных подробностей воспроизводят различные мифы об умирающих и воскресающих языческих божествах.
Немало места в евангелиях отводится пресловутым моральным наставлениям и поучениям сошедшего к людям спасителя. Но по своим идейным установкам евангельские проповеди Иисуса содержат мало нового по сравнению с апостольскими посланиями Павла. Правда, в некоторых местах евангелий порой слышатся отголоски демократического осуждения ранними христианами богатства и знатности, но это осуждение пассивное, не имеющее ничего общего с призывом к революционной борьбе. Напротив, всем «страждущим и обремененным», всем рабам и беднякам настойчиво внушается необходимость покорного терпения, за которое их якобы ждет небесная награда. «Блаженны нищие духом!» («Евангелие от Матфея», глава 5, стих 3); «Не заботьтесь о завтрашнем дне!» (там же, глава 6, стих 34); «Не ищите, что вам есть или что пить… Наипаче ищите царствия божия!» («Евангелие от Луки», глава 12, стихи 29, 31); «Кто унижает себя, тот возвысится!» («Евангелие от Матфея», глава 23, стих 12) — таковы характерные правила христианского поведения, очень выгодные эксплуататорским классам. Последние были даже готовы формально признать за бедняками все права на первое место в небесном раю, лишь бы сохранить за собой монополию на земной рай. Отсюда известное евангельское изречение: «Удобнее верблюду пройти сквозь игольные уши, нежели богатому войти в царство божие» («Евангелие от Матфея», глава 19, стих 24).