Как и в Египте, на развитие индийской религии огромное влияние имели жрецы. В Индии их влияние было еще сильнее, чему способствовало общественное устройство. Мы уже говорили о делении общества на варны. Варна браминов была главная, она претендовала на главенство даже над воинами-кшатриями и практически имела преимущество благодаря сосредоточению в своих руках монополии на посредничество между богом и людьми. Брамины обосновывали свое положение волей богов. Общественное расслоение, деление на касты, на господствующих и подданных — все это решено наверху, все создано богами. В период, когда ведийская религия превратилась под влиянием браминов из культа сил природы в идеологию, служащую прежде всего поддержанию общественного строя, родилась теория, которая провозгласила, что люди возникли из Брамы — этой всеобъемлющей силы. Из головы Брамы, из уст его возникли брамины, из его рук — раджи, воины, вся господствующая каста кшатриев, из его бедер — земледельцы, ремесленники (варна вайсеков), а из ног — самая низшая, презираемая, лишенная прав варна шудров.
Развитием Вед в период брахманизма (такое название закрепилось за более поздней индийской религией) являются дальнейшие «священные» книги — Брахманы, Араньяки. Они содержат точные, подробные, предельно усложненные ритуалы культовых действ. В тесной связи с этим культом, насыщенным магией, развивается абстрактная философия, содержащаяся в так называемых Упанишадах. Она делится на ряд мистических, абстрактных, типично индийских направлений и школ.
Учение о. человеческой вине и божеской каре, брахманская концепция, что человек не должен изменять условия жизни на земле (они определены свыше, и не случайно человек рождается в той или иной касте), но должен стремиться к соединению с всеобъемлющей сущностью Брамы и растворению в ней, — все это рождает веру в возможность возрождения. За хорошую жизнь, за добрые поступки (а что хорошо и что плохо, решали брамины) можно получить «аванс», возродиться на высшем уровне. Можно, таким образом, после смерти перейти в более высокую касту, можно обрести святость, основанную на отречении от этого мира, который иллюзорен и ничего не значит по сравнению с величием Брамы. Наоборот, за злые поступки человека постигает кара, он может возродиться в виде шудры и даже в виде змеи или крысы. Вера в перевоплощение (возрождение после смерти в разных новых формах) снова необычайно усиливает древний культ животных, следы которого мы обнаруживаем в Ведах (культ коров, змей). Никто не знает, не воплотилась ли в корову, которую он хотел зарезать на мясо, например, его родная бабушка.
Развитие общества и сопутствующее ему развитие культуры, а значит, и мышления, достаточно критического у более высокообразованных личностей, ведет к тому, что мириться с примитивностью сил, управляющих миром, становится все труднее. Начинаются поиски новых толкований, более соответствующих все усложняющимся общественным условиям. В классовом обществе быстро идет процесс обособления личности, индивидуальности, которая начинает рассматривать мир и управляющие им силы с собственной точки зрения. Религиозная философия Упанишадов явилась выражением и в то же время следствием такого развития мысли.
По-иному складывается ситуация среди эксплуатируемых масс. Там религия играет прежде всего роль утешительницы, успокаивающей страдания и смягчающей обиду на несправедливость богов. Там примитивизм религиозных представлений держится крепче и дольше. Главную роль играет прежде всего культ.
Жертва, принесенная богу, обязывает бога к ответной благодарности, к оказанию людям помощи, и это — главное.
В индийской религии происходят на протяжении веков существенные изменения. Слияние ведийских арийцев с местными жителями, у которых сформировались свои культы, такие же примитивные, но и такие же влиятельные, вело к компромиссам, к слиянию религиозных представлений. Отсюда преобразование богов.
Так, Диаус уступил место Праджапати, последний до этих пор умерщвлял себя и воскресал; в конце концов он сам себя оплодотворил и создал мир. Хранителя законов Варуну сменил новый бог, по имени Вишну, который позже принимает и функции Праджапати, становясь творцом мира и источником всего живущего. С этим богом мы встречаемся уже в Ригведе. Однако там Вишну еще не играет большой роли. Вишну более позднего периода совсем иной. Тогда отчетливо выступают усилия браминов упорядочить неисчислимое множество богов, соединить их в нечто монолитно целое. Вишну приписываются качества, впервые так четко сформулированные в этот период. Именно он воплощается в разных обличиях. Время от времени он «сходит на землю» и совершает там разнообразные дела. Не переставая быть богом, он воплощается преимущественно в разных людей, но иногда и в животных, например в кабана. Эти воплощения Вишну назывались аватарами. Наиболее важные аватары Вишну — это Рама и Кришна. Особенно любопытна фигура Кришны. Кришна (под именем Кришна — Гопала он был местным пастушеским божеством, охотно пользующимся дарами любви; выступал также как победоносный вождь племени в Махабхарате) — это божество, являющееся на землю, чтобы положить конец господству зла. В одном мифе он побеждает бога злых змей, оставив след своей ноги на голове змеи.