Когда флотилия продвинулась на юго-восток приблизительно на 300 км, берег начал отклоняться к северо-востоку. Испанцы достигли страны Верагуа.
В начале ноября корабли стали на якорь в Прекрасной Гавани (Порто-Бельо). Из-за непогоды они на много дней задержались там. Опрашивая туземцев, Колумб получил сведения, будто в девяти днях пути, у другого моря, живет богатый народ. Он-де "ест и пьет на золоте", плавает в море на кораблях и ведет торговлю пряностями и другими товарами. Там мужчины и женщины ходят в богатых одеждах и украшают себя драгоценностями. По словам Колумба, он бы "удовольствовался десятой долей того, что сулят эти рассказы".
Чтобы судить, правду ли говорили индейцы, нужно вспомнить, что в 60 км к югу от Порто-Бельо находится Панамский залив Тихого океана, что в заливе расположены острова, которые до сих пор называются Жемчужными; что далее к югу действительно была огромная страна высокой культуры (Перу).
За Порто-Бельо берег опять отклонился к юго-востоку. Мощное встречное течение сильно замедлило движение судов. Наконец, корабли Колумба подошли с запада к Дарьенскому заливу, куда в 1501 г. с востока, со стороны Тринидада уже доходили испанцы. Продвигаться дальше на восток в поисках пролива было бесполезно. Флотилия Колумба шла вдоль берега Верагуа (300 км) целых полтора месяца. От непрерывных дождей суда начали гнить. Моряки открыто выражали недовольство тем, что они оставили "Золотой берег". 5 декабря 1502 г. Колумб повернул обратно.
Восточный ветер, мешавший до этого флотилии продвигаться вперед, теперь, когда она повернула обратно, неожиданно сменился противным, очень сильным западным ветром, который вскоре достиг силы урагана. Буря свирепствовала в течение девяти дней.
Целый месдц обветшалые корабли продвигались обратно в юго-западном направлении и прошли за это время только 200 км. Для отдыха и для ремонта судов Колумб вошел в устье реки в гавань, которую назвал Белен (Вифлеем). Там, близ золотоносной реки Верагуа, адмирал хотел основать испанскую колонию во главе с Варфоломеем Колумбом. Но восставшие индейцы перебили часть колонистов, остальные вернулись на корабли.
В конце апреля 1503 г. Колумб двинулся в обратный путь с измученным экипажем на трех полуразвалившихся судах (один корабль пришлось бросить в Верагуа). Сначала он взял курс на восток. Матросы и офицеры думали, что Колумб решил плыть прямо в Испанию. Однако у генуэзца была иная цель, и в письме с Ямайки он откровенно писал об этом испанским королям: "...Я шел много дней, повинуясь течению и не видя земли. Затем я следовал вдоль берега материка, - тут я прибегал к помощи компаса и своих знаний мореходного дела... Пусть скажут кормчие, известно ли им, где находится Верагуа... Они только и могут сказать о ней, что это земля, где много золота... Но им неведом путь туда... Чтобы снова достичь берегов Верагуа, необходимо вторично открыть эту землю..." Чтобы сохранить секрет, Колумб отобрал у кормчих карты, составленные ими во время плавания.
В Пуэрто-Бельо пришлось бросить еще один корабль. Дойдя до Дарьенского залива, Колумб переменил курс и пошел прямо на север, к Ямайке. Однако течения снесли суда к западу. Через десять дней показалась группа небольших необитаемых островов (Малые Кайманы, к северо-западу от Ямайки). А еще через двадцать дней, после упорной борьбы с противными ветрами и течениями, - в конце мая, - адмирал обнаружил, что находится в "Садах королевы", т. е. у южных берегов Кубы.
Здесь опять разразился шестидневный шторм. Вода все время прибывала в трюмы, хотя ее днем и ночью вычерпывали. Когда буря промчалась, Колумб повернул на юго-восток, к Ямайке. После многодневного плавания 24 июня 1503 г. он нашел на северном берегу Ямайки удобную гавань, посадил тонущие корабли рядом на мель и связал их вместе. Трюмы сейчас же наполнились водой. Жилые помещения устроили на палубе; вдоль бортов поставили ограждения для защиты от возможных нападений индейцев. Но индейцы были мирно настроены и доставляли испанцам маниок и другие продукты в обмен на безделушки.
Адмирал решил отправить письмо на Эспаньолу к Овандо с просьбой прислать судно за его, Колумба, счет. Послано было несколько испанцев под начальством Диего Мендеса на двух пирогах. С Мендесом адмирал отправил также большое письмо "католическим королям". Мистический бред переплетается в этом письме с восхвалением силы золота, с подчеркнутыми указаниями, что только он, Колумб, знает путь к "Золотой стране", и с недвусмысленными упреками в неблагодарности королей: "...Стеная заснул я и услышал полный сострадания голос, говорящий: ...Господь сделал так, что имя твое стало звучать чудесным образом на Земле. Индии - богатейшие части света - он дал тебе во владение... Он дал тебе ключи от заставы Океана, скрепленной мощными цепями, и подчинил тебе столько земель, а среди христиан ты приобрел почет и славу. Бог никогда не нарушает своих обетов и не отнимает даров своих... Ни одно слово его не пропадет даром, - а все им обещанное выполняется с лихвой..." Но, хорошо зная своих государей, Колумб писал там же: "...В Верагуа я увидел в первые два дня больше признаков золота, чем за четыре года на Эспаньоле... Отсюда будут вывозить золото... Золото - это совершенство. Золото создает сокровища, и тот, кто владеет им, может совершить все, что пожелает, и способен даже вводить человеческие души в рай..."