17 апреля 1492 г. король и королева выразили письменное согласие с проектом договора с Колумбом, который был возведен в дворянское достоинство и с того времени именовался "дон Кристоваль Колон". Испанские короли "как господа морей-океанов" согласились назначить Колумба "адмиралом всех островов и материков, которые он лично и благодаря своему искусству откроет или приобретет в этих морях и океанах", а после его смерти - передать его наследникам и потомкам навечно этот титул. Они объявляли Колумба вице-королем (верховным правителем) "островов и материков, которые он... откроет или приобретет", а для управления каждым из них соглашались назначать только кандидатов, предложенных Колумбом. Со всех драгоценностей и со всех товаров, любым путем полученных в открытых им землях, он имел право удерживать - за вычетом всех расходов на предприятие - десятую часть в свою пользу, с тем чтобы остальные девять десятых шли в королевскую казну.
Заокеанская экспедиция рассматривалась короной прежде всего как связанное с риском торговое предприятие. Королева колебалась, пока безвестный чужестранец развивал свой проект, ссылаясь на древних авторов и средневековых путешественников; она окончательно решилась лишь тогда, когда увидела, что проект поддерживают трезвые финансисты. Луис Сантанхель в компании с представителем севильского купечества дал взаймы кастильской короне 1 140 000 мараведи (около 12 тысяч золотых рублей). В распоряжение будущего адмирала, дона Кристоваля Колона, были предоставлены два корабля. Экипаж был принудительно набран из жителей Палоса, приговоренных к годичным каторжным работам за оскорбление величества, и пополнен уголовными преступниками. Колумб снарядил третье судно. Собрать необходимые для этого средства ему помогли корабельщики братья Пинсоны, искусные моряки родом из порта Палое.
Колумб поднял адмиральский флаг на "Саита-Марии", самом крупном корабле флотилии (100-130 т), который он сам характеризовал как "плохое судно, непригодное для открытий". Капитаном второго корабля, "Пинта" (55-90 т), был назначен старший Пинсон, Мартин Алонсо; капитаном третьего, самого маленького корабля, "Нинья" ("Детка", 40-60 т), - младший Пинсон, Висенте Яньес.
По вопросу о том, какую ближайшую цель преследовала первая экспедиция Колумба, существует обширная литература. Среди историков группа скептиков отрицает, что Колумб ставил себе в 1492 г. цель достигнуть Азии. Этот скептицизм основан на неправильном толковании двух основных документов, исходивших от "католических королей", - письменного согласия с проектом договора с Колумбом от 17 апреля 1492 г. и так называемого "свидетельства о пожаловании титула" от 30 апреля того же года. Дело в том, что в этих документах не упоминаются ни Азия, ни какая-либо из азиатских стран, ни какой-либо из азиатских архипелагов или островов; там вообще нет ни одного географического названия. Напротив, цель экспедиции формулируется в нарочито туманных, крайне неопределенных выражениях: "Поскольку вы, Кристоваль Колон, отправляетесь по нашему повелению для открытия и приобретения некоторых островов и материка в море-океане..." Однако такая неопределенная формулировка вполне объяснима именно тем, что в этих официальных документах, исходящих от испанских королей, нельзя было упоминать об "Индиях" (т. е. о Южной и Восточной Азии), так как во второй половине XV в. римские папы несколько раз постановляли, что право на открытие новых земель к югу от Канарских островов и "вплоть до индийцев" предоставляется только Португалии. Поэтому Колумб за Канарскими островами взял курс прямо на запад от острова йерро (Ферро), а не на юг. Однако глухое упоминание о материке в договоре с Колумбом все же могло относиться только к Азии: никакого другого материка, кроме Азии, - по древним и средневековым представлениям - не могло быть в северном полушарии к западу от Европы, за океаном; новые материки могли быть только в южном полушарии. Далее, следует обратить внимание на то, что в договоре давался перечень товаров, которые короли (и сам Колумб) надеялись найти за океаном: "жемчуг или драгоценные камни, золото или серебро, пряности и другие вещи". Все эти товары средневековой географией приписывались именно "Индиям".
Состав экипажа первой флотилии Колумба был подобран только с целью завязать торговые сношения с какой-то нехристианской страной, а не для завоевания значительной страны; не исключалась, однако, возможность "приобретения" отдельных островов. Для крупных завоевательных операций флотилия, очевидно, не предназначалась: слишком она слабо была вооружена, слишком малочислен ее экипаж, и не было среди людей Колумба профессиональных военных. Не была целью данной экспедиции и пропаганда христианской (католической) веры, несмотря на позднейшие утверждения Христофора Колумба. Напротив, среди участников экспедиции не было ни одного священника или монаха - необычайный в то время факт.