Таким образом, и короли, и Колумб стремились наладить торговую связь со странами Восточной и Южной Азии, и именно эти "Индии" были основной целью первой экспедиции. То, что Колумб по возвращении в Испанию сообщил, что открыл на западе "Индии" и привез оттуда "indios" (индейцев), не было позднейшим измышлением. Колумб, по собственному мнению, побывал там, куда его направляли и куда он сам хотел попасть, сделал то, что ему следовало сделать. Это мнение разделяло и подавляющее большинство инициаторов и участников первой экспедиции. Этим объясняется немедленная организация второй, большой экспедиции. Скептиков в Испании тогда почти не было: они появились впоследствии.
* * *
3 августа 1492 г. на рассвете Колумб приказал поднять паруса, вывел свои корабли из гавани Палоса и взял курс на Канарские острова. Острова Гомеры он достиг без всяких приключений, но там обнаружилось, что "Пинта" давала течь. Ремонт ее отнял много времени, и только 6 сентября 1492 г. корабли вышли из гавани прямо на запад.
В течение первых трех дней был почти полный штиль; затем попутный ветер повлек флотилию на запад с такой быстротой, что моряки вскоре потеряли из виду йерро, самый западный из Канарских островов. Многие из экипажа пали духом, думая, что навсегда прощаются с землей. Колумб понимал, что их тревога будет усиливаться по мере удаления от родины. И тогда он решил показывать в судовом журнале и объявлять командам преуменьшенные данные о пройденных расстояниях, верные же расстояния заносить в свой личный дневник.
С 16 сентября "начали замечать множество пучков зеленой травы и, как можно было судить по ее виду, трава эта лишь недавно была оторвана от земли". Однако флотилия три недели продвигалась на запад через водное пространство, где иногда было "столько травы, что, казалось, все море кишело ею". Несколько раз бросали лот, но он не достигал дна. Так было открыто "Саргассово море", покрытое пловучими водорослями, - гигантское водное пространство (несколько миллионов кв. км) в западной части Атлантического океана.
С начала октября матросы и офицеры все настойчивее требовали, чтобы Колумб переменил курс: до этого времени он неуклонно стремился прямо на запад. Наконец, 7 октября Колумб сдался, вероятно опасаясь мятежа, и повернул на юго-запад, вслед за стаей птиц, проносившейся над его судном. Прошло еще три дня, и "люди теперь уже не могли больше терпеть, жалуясь на долгое плавание". Адмиралу удалось немного успокоить матросов, убедив их, что они очень близки к цели, и напомнив, как далеко они от родины. Он уговаривал одних и обещал награды другим. 11 октября все свидетельствовало о несомненной близости земли. Сильное возбуждение охватило моряков.
В 2 часа пополуночи 12 октября 1492 г. матрос "Пинты", шедшей впереди, закричал, что вдали видна земля. С "Пинты" подали сигнал выстрелами. На всех кораблях убрали паруса. Утром открылась земля, которую Колумб характеризует так: "Этот остров очень большой и очень ровный и здесь много зеленых деревьев и воды, а посредине расположено очень большое озеро. Гор же никаких нет". 33 дня длился переход через океан к этому западному острову.
С кораблей спустили лодки. Колумб с обоими капитанами Пиисонами, с нотариусом и королевским контролером причалил к берегу - теперь уже как "адмирал моря-океана" и вице-король - и водрузил на берегу кастильское знамя.
На острове испанцы увидели нагих людей. И Колумб так описывает первую встречу с народом, который через 20-30 лет был совершенно истреблен испанскими колонизаторами: "Они вплавь переправлялись к лодкам, где мы находились, и приносили нам попугаев и хлопковую пряжу в мотках, и дротики и много других вещей... С большой охотой отдавали они все, чем владели... Все они ходят нагие, в чем мать родила... И все люди, которых я видел, были еще молоды... и сложены они были хорошо, и тела и лица у них были очень красивые, а волосы грубые, совсем как конские, и короткие, а кожа у них такого цвета, что у жителей Канарских островов, которые не черны и не белы... Они не носят и не знают [железного] оружия: когда я показывал им шпаги, они хватались за лезвия и по неведенью обрезали себе пальцы. Никакого железа у них нет..."