Туземцы называли свой остров Гуанахани. Колумб дал ему христианское имя Сан-Сальвадор (Спаситель) и это название закрепилось за одним из Багамских островов, расположенным у 24° с. ш. Нет, однако, полной уверенности, что Колумб впервые высадился именно здесь; историки называют еще по меньшей мере пять других предполагаемых мест первой высадки Колумба; самое северное из них (Кэт) расположено несколько севернее 24° с. ш., самое южное - у 22°.
Колумб обратил внимание на кусочки золота в носу у некоторых островитян. Насколько можно было их понять, золото доставлялось им откуда-то с юга. С этого момента адмирал не устает повторять в дневнике, что он "с помощью господа нашего найдет золото там, где оно родится".
Через день испанцы на лодках обогнули остров и нашли там несколько жалких селений.
Острова и берега Америки, открытые Христофором Колумбом и его 'соперниками'
Вдали виднелись другие острова, и Колумб убедился, что открыл целый архипелаг. Чтобы найти дорогу к южным островам, где "родится золото", Колумб приказал захватить несколько индейцев. Пользуясь указаниями пленников, он переходил от острова к острову, постепенно продвигаясь на юг, но нигде не находил и признаков месторождений золота, хотя продолжал встречать индейцев, носивших кусочки золота в виде украшений. Высаживаясь на берег, он видел много незнакомых растений со странными цветами и плодами, но среди них не было знакомых ему ценных красильных, лекарственных или пряных растений. Его поражало и то, что он совершенно не видел у островитян домашних животных.
Последний из Багамских островов, где высадились испанцы, был назван Изабеллой (теперь Крукед). Там моряки услышали о расположенном к югу "острове Куба, который, по словам индейцев, очень велик и ведет большую торговлю". На этот остров Колумб взял курс и 28 октября бросил якорь у северо-восточного берега Кубы. По жестам туземцев Колумб понял, что Куба так велика, что ее нельзя обойти на судне даже в двадцать дней, и тогда он решил, что находится у одного из полуостровов Китая. Но и здесь не было ни богатых городов, ни царей, ни золота, ни пряностей.
Продвинувшись немного дальше на северо-запад, вдоль берега Кубы, адмирал высадил двух послов, приказав им разыскать внутри страны туземного царя и завязать с ним сношения. Один из послов говорил по-арабски, но в этой удивительной стране никто не понимал "даже" арабского языка, распространенного, по мнению Колумба, по всей Азии. Послы нашли селения с большими жилищами из ветвей и тростника, окруженные возделанными полями. Только одна культура была им знакома - хлопчатник: в домах женщины ткали из хлопка грубые ткани или скручивали из пряжи сети. Мужчины и женщины, встречавшие пришельцев, "шли с головнями в руках и с травой, употребляемой для курений". Так европейцы впервые увидели, как употребляют табак, а незнакомые культурные растения оказались маисом (кукурузой), картофелем и табаком, которые позднее распространились по всем обитаемым материкам.
Затратив две недели на ремонт судов, Колумб прошел вдоль Кубы дальше на северо-запад, пока не достиг прибрежных островов, которые он назвал "Садами короля" (теперь Камагуэй). Страна была очень слабо заселена. Дальнейшее плавание в северо-западном направлении вдоль "китайского" берега казалось Колумбу бесцельным. Он думал, что случайно достиг самой бедной части Китая. Зато на восток от Китая должен был лежать "богатейший остров" Япония. И Колумб повернул обратно, на юго-восток,
В это время Мартин Пинсон скрылся со своей "Пинтой". Колумб подозревал измену: он предполагал, что старший Пинсон хотел лично для себя открыть золотые россыпи, о которых сообщали пленные индейцы. Еще две недели после бегства "Пинты" Колумб медленно шел в восточном направлении, пока не достиг оконечности Кубы. 6 декабря, потеряв из виду Кубу, он открыл большой остров, который местные жители называли Гаити. Колумб дал ему имя Эспаньола (Испанский остров), так как там вдоль берега "тянутся прекраснейшие в свете долины, весьма похожие на земли Кастилии, но во многом превосходящие последние".
На Эспаньоле встречалось больше золота, чем на других островах: моряки видели у индейцев тонкие золотые пластинки и небольшие слитки. Среди экипажа усиливалась "золотая лихорадка". В дневнике Колумба появляются первые записи о грабежах: "...испанцы так жадны и ненасытны, что не удовлетворялись, когда индейцы за... осколок стекла, черепок разбитой чашки или иные никчемные вещи давали им все, что только они желали. Но даже и не давая ничего, испанцы стремились взять и захватить все".