— Граф попросил меня поговорить с тобой, нам пригодится дополнительный боец, а дело довольно деликатное, поэтому и решать его следует тайно.
— Я готов, что именно от меня требуется? — спросил я, закинув в рот кусочек мяса, вкус был солёный с обилием специй.
— У графа есть замок, не тот, где мы были в последний раз, другой, гораздо больше и роскошнее. Это, собственно, и есть его родовой замок. Вот только он уже лет десять стоит заброшенный.
— Причина? — спросил я, уже чувствуя, что дело пахнет чем-то нехорошим.
— Его дядя, брат его отца, там история длинная и запутанная, но кончилась она тем, что этот дядя, после конфликта с братом, придумал какую-то подлянку, точно сказать не могу, в таком я не силён, но думаю, что он выпил какой-то яд, или мутаген, отчего и стал превращаться в чудовище. Тогда погибли два десятка слуг, поиски монстра привели к гибели ещё нескольких солдат. Все они были в лоскуты разорваны когтями и зубами. Замок с тех пор заброшен, но местные неоднократно видели то ли самого дядю, то ли его призрак, выглядел он совершенно по-человечески и на монстра нисколько не походил. Либо он натуральный оборотень, обращающийся в монстра, когда потребуется, или же тут вообще какая-то непонятная дрянь.
— И мы должны разобраться? — спросил я, заранее зная ответ.
— Именно так, не одни, конечно, граф сам отправится туда, с собой возьмёт только Кейна и нас с тобой, под заказ уже сделали серебряные пули, хотя по мне это перевод денег, монстр, если он вообще там есть, вполне убивается обычным способом, только калибр нужен побольше. Ну как? Берёшься?
— Цена вопроса? — лениво спросил я. Деньги мне были не особо интересны, той суммы, что у меня уже была, вполне хватит на поездку за океан, да и на дальнейшую дорогу кое-что останется. Тут, скорее, вопрос личного интереса, у каждого из нас, что бы он ни говорил, присутствует авантюрная жилка, толкающая на подобные подвиги. Опасно? Так ведь и сам граф там будет, хоть он и безрассудно смелый человек, но на явное самоубийство не пойдёт.
— По тысяче эбенов на рыло, — ответил он шёпотом. — Если придётся туго, то можем и премию запросить, граф — мужик справедливый, не откажет. Для него это дело чести — вернуть свою резиденцию.
— Допустим, я соглашусь, — сказал я задумчиво. — И как это будет выглядеть? Сделаем засаду?
— Просто придём в замок и проведём там ночь. Или две. Тварь должна показаться, если не выйдет, то просто уйдём, получим по сотне за беспокойство и всё. Но думаю, он всё же покажется.
— Хорошо, я согласен, когда выдвигаемся?
— Да прямо сейчас и пойдём, я уже нанял экипаж, нас ждут за воротами города, — Пётр резко допил пиво, отставил кружку и встал из-за стола. — Идём?
И мы пошли, сначала ко мне в номер, где я прихватил ружьё, пистолет и разгрузку с запасом патронов. Последних мне хватало, Даниил, после недавней охоты, передал мне три десятка пулевых, с какой-то хитрой разрывной пулей, три десятка картечных с рубленым свинцом, а теперь ещё и Пётр выдал полдюжины с серебряной картечью, на оборотня. Попутно прихватил электрический фонарь, охота будет ночью, лишним он точно не будет. И мачете с кинжалом не забыл. Попутно ещё насыпал в карман несколько синих таблеток, ранения на такой охоте не исключены, а доктора в этот раз с нами уже не будет.
Экипированный должным образом, я покинул гостиницу и направился со своим напарником к воротам города. Экипаж был скорым, «лошади» бежали быстро, а потому дорога до имения графа заняла всего часа два. Но там мы останавливаться не стали. Граф Эйнар, одетый в кольчугу поверх тёмно-синего походного костюма, уже ожидал нас поблизости, верхом на местном «верблюде», а рядом с ним сидел в седле и верный Кейн, который, как я уже понял, выполнял функцию личного телохранителя титулованной особы.
— Добрый день, господа, — поприветствовал он нас, я заметил, что в его голосе не было прежней бодрости и уверенности. — Я рад, что вы согласились помочь, надеюсь, наше предприятие увенчается успехом, и тогда я не постою за ценой.
Язык я за последние дни неплохо подтянул, а потому понимал его и без переводчика, только отдельные слова ускользали.
— Когда отправляемся? — поинтересовался я.
— Сейчас, — ответил он, не задумываясь. — К ночи я планирую быть уже там, тогда можно будет не затягивать, монстр появляется только ночью, нам нужно застать его врасплох.
Граф поддал животному шенкелей, после чего поехал вперёд, показывая дорогу. Я подумал, что удивить монстра вряд ли получится, то, что он не выходит днём, ни о чём не говорит, он вполне может спать в каком-нибудь саркофаге, а на шум среагирует и сделает выводы. Я не знаток психологии монстров, но думаю, что этот мыслит не хуже человека, будь он просто глупым зверем, уже бы попался.
В нужное место мы прибыли ещё до темноты, едва не загнав насмерть тягловый скот. Сам замок располагался на высоком холме и, в отличие от нынешнего обиталища графа, этот был именно крепостью, имелись в наличии и ров, и подъёмный мост, стены были высоки и даже выглядели прочными, такие даже пушками трудно будет взять. Построена эта громадина была из серого гранита, когда-то большие прямоугольные блоки были идеально отшлифованы, но теперь время и непогода взяли своё, поверхность камня потемнела, появились трещины и каверны, но так эти стены выглядели ещё более грозными.
Но, прежде, чем попасть в замок, мы встретились с делегацией крестьян, что жили в деревне неподалёку. Один из них, пожилой мужик с курчавой седой бородой, видимо, деревенский староста, снял шапку, низко поклонился графу и начал жалостливым тоном что-то объяснять, активно при этом жестикулируя. Говорил он быстро, да и слова произносил не так, как нужно, часто проглатывая окончания, поэтому в его речи я не понял и половины. Пришлось вопросительно посмотреть на Петра.
— Говорят, что в последнее время монстр начал выходить из замка, — перевёл он. — Стали пропадать люди, некоторых находили потом убитыми, от других остались только пятна крови на земле. Есть и тот, кто выжил после недавнего нападения, сейчас его позовут.
Выживший выглядел плохо, это был молодой парень лет восемнадцати, довольно крепкий когда-то. Сейчас он выглядел полутрупом и едва передвигался, тело под рубахой было туго перемотано окровавленными бинтами, лицо было бледным, как стенка, а говорил он едва слышно, набираясь сил после каждого сказанного предложения. Когда закончим, намекну графу, чтобы доктора сюда прислал. Дорого выйдет, но это ведь его люди.
— Это было ночью, — начал переводить его слова Пётр. — Мы с дядей шли от озера, возвращались с рыбалки, большой улов тащили, а уже у самой деревни он выскочил из кустов и набросился. Взмахнул лапой с когтями (крестьянин продемонстрировал это движение, насколько позволяли бинты) дядя сразу упал и кишки вывалились. Его самого ударил сверху вниз, вот такие когти, распорол и кожух, и рубаху и мясо до кости разрезал. Потом врезал ещё, плечо разрубил, он в кусты улетел, а добивать его монстр не стал, видать, подумал, что сам умрёт.
— А потом?
— Потом он ушёл, зачем-то прихватив с собой улов, а парня уже утром отыскали, он в забытьи был. Говорит, что в темноте плохо рассмотрел, но точно у того голова большого волка была, и когти железные, острые, как бритва.
— Железные? — подозрительно спросил я.
— Да, он слышал, как они звенят.
Странно, очень странно. Это жу-жу неспроста. Никак не вязались железные когти с адским монстром. Тут первым делом на ум приходил Фредди наш Крюгер, так у того когти были рукотворные, он их сам сделал с помощью напильника и какой-то матери. Да ещё рыба, зачем она ему? Настоящий монстр должен есть мясо, в идеале, человеческое, а этому зачем-то рыба понадобилась, подозрительно.
Закончив разговор, граф выдал крестьянам немного мелких денег и пообещал немедленно заняться проблемой, после чего мы спешились и отправились в замок.
Глава двенадцатая
В замке было тихо и пыльно, окна специально располагались так, чтобы в дневное время можно было обойтись без искусственного освещения. Мы прошли по коридорам и оказались в зале для приёмов, где стоял дощатый стол, во главе которого находилось высокое кресло из резного дерева.
Пройдя в зал, граф тяжело опустился на это кресло. Мы тоже не стали отставать и присели на лавки.
— Скоро стемнеет, — сказал граф, глядя в ближайшее окно, — нужно растопить камин и подготовить фонари.
Фонарей у нас было шесть, все заправлены маслом и полностью исправны, внутри железной клетки располагалось подобие керосиновой лампы, где можно было регулировать огонь, такой фонарь сложно разбить, он горел даже лёжа на боку, а если его перевернуть, просто угасал. Имелся и мой электрический фонарь. Камин находился здесь же, в зале, рядом лежала нетронутая груда дров, но они за эти годы высохли до состояния трухи, а потому сгорят быстро. Предполагая такую проблему, Кейн предварительно принял от крестьян две больших связки поленьев, теперь можно будет поддерживать огонь до утра.
Когда солнце окончательно село, огонь весело полыхал, на крюке висел котелок с мясной похлёбкой, а мы чинно сидели за столом и, вяло попивая вино из серебряных кубков, обсуждали предстоящую охоту.
— Скажите, — обратился я с вопросом к графу. — Ваш дядя, каким он был раньше?
— Злой, завистливый, нелюдимый, — начал перечислять граф. — Конфликт с отцом начался из-за наследства, я был ещё мальчишкой, а дядя требовал передать имение ему, поскольку я не смогу им управлять. По закону такое непозволительно, поскольку имение передаётся по праву майората от отца к сыну, дядя мог быть только временным управляющим при мне, но на эту должность отец назначил другого человека, да и я к тому времени был уже далеко не младенцем.
— А что он собой представлял? Как человек, как воин.