После переворота новая власть сумела поодиночке разгромить части армии и флота, оставшиеся верными трону, понеся при этом чудовищные потери, после чего провозгласили свою власть. Теперь Империя стала Федерацией, органы власти почти не поменялись, поменялись только люди, возглавлявшие их, да ещё от неё отвалилось несколько десятков планет, которые было довольно тяжело отбить наличными силами, а уничтожать было невыгодно (а после огромных потерь в космофлоте ещё и довольно проблематично).
А где-то с полгода назад произошёл мятеж сторонников императора, который возглавил тот самый брат (сына так и не нашли, по слухам он тоже был убит). Армия Федерации была в тот момент не в лучшей форме, от неё осталось примерно тридцать процентов первоначального состава, тем более, что большинство опытных военачальников, заподозренных в симпатии к старой власти, были вычищены из рядов или уволились сами, а потом всплыли в рядах Сопротивления.
В итоге, повстанцы были всё же разгромлены (опять же, не столько военной силой, сколько интригами и ударами в спину), брат императора предположительно погиб в бою, но труп его никто не видел, оставшиеся в живых повстанцы уверены, что он жив и остаётся их знаменем. Части Сопротивления закрепились на нескольких планетах, с которых их пока невозможно было выбить, огромное количество пленных пополнило ряды заключённых в тюрьмах, в том числе и здесь. Вот только кое в чём новая администрация просчиталась. Именно в этой тюрьме оказалось больше всего старых военспецов, когда их количество превысило критическую массу, они подняли бунт, который, впрочем, был впоследствии жестоко подавлен верными армейскими частями. Почти всех восставших тогда истребили, а тюрьму прикрыли до лучших времён.
Короче, всё как в сказке: давным-давно, в одной далёкой галактике шли Звёздные войны. Только тут всё наоборот, не злая Империя загрызла Федерацию, а Федерация угробила Империю, которая продолжает немного трепыхаться, но это уже судороги, теперь, без наследника, им точно ничего не светит.
— А где в этом раскладе моё место? — спросил я, пытаясь переварить услышанное.
— Думаю, вы были офицером императорской армии, — предположил Шен-зи. — Скорее всего, участвовали в том самом мятеже монархистов, потом попали сюда, а дальнейшее мне неизвестно. Насколько я знаю, восставшие заключённые не смогли пробиться к терминалу, но вас явно отправляли через него, стёрли память и отправили на захолустную планету, где вы и пребывали до сих пор. Не знаю только, что вас заставило вернуться обратно. Что-то смогли вспомнить?
— Меня нашли и хотели убить, — объяснил я. — Явился какой-то лаброс, который заставлял других людей нападать, я сбежал, после долгих приключений добрался до терминала. Это лаброс, кстати, он из вашей братии?
— Ни в коем случае, — робот, как смог, изобразил на лице возмущение. — Я не могу испытывать эмоции, но поверьте, такое сравнение мне весьма обидно. Нас, меня и таких, как я, создавали для верного служения людям, тогда как лаброс — инструмент грязной работы, созданный для интриг и подлостей. И даже тот факт, что они не могут никого убивать сами, их не оправдывает, они успешно делают это чужими руками. Это ведь, по сути, не существа, это только программа, которую по желанию заворачивают в разные обёртки.
— Допустим, — сказал я. — Теперь, если можно, я попробую отдохнуть, мне следует переварить услышанное.
— Разумеется, — он встал. — Вы можете прилечь прямо здесь, свет можно приглушить голосовой командой, а я, если вы не возражаете, займусь своими повседневными делами.
Так мы и поступили, он отправился куда-то по делам, а я, скомандовав в воздух приглушить свет до приятного полумрака, растянулся на диване и, позабыв про безопасность, крепко заснул.
Глава вторая
Когда я проснулся, сложно было сказать, со сменой дня и ночи на планете была какая-то ерунда, тут тоже были два светила, которые сменяли друг друга в течение суток, а потому никакая ночь не была полностью тёмной. Рука моя наткнулась на тот самый прибор, который я недавно видел в руках у Шен-зи. Он специально положил его так, чтобы я нашёл. А ещё рядом с ним лежал клочок бумаги. Я развернул его и стал читать:
«Шосс, прочитайте это, запомните всё, а потом уничтожьте. Только что я получил сообщение по каналам центральной связи, который задействуют крайне редко. Пришло сообщение от командования, предписывающее немедленно вас убить, а если это не получится, то задержать до прибытия челнока с солдатами. Я не знаю, откуда им известно о вашем пребывании здесь, скорее всего, автоматика отправила сообщение о вашей метке, не знаю, кто вы такой, но приказ был отдан ясно и недвусмысленно. Я не хочу вас убивать, это противно заложенной в меня программе, да и мораль своя есть даже у робота, что бы там ни говорили. Поэтому мы поступим так: я попытаюсь на вас напасть, но особо стараться не буду, вы победите меня и нанесёте какое-нибудь лёгкое увечье, например, сломаете руку (я не боевой робот, кости у меня из обычного полимера, сломать их можно, но зато и починить не проблема), после этого возьмёте коммуникатор, тот самый, что лежит на диване, он запрограммирован на вас, с его помощью доберётесь до стартовой площадки, там стоят в боевой готовности два космических челнока. Это совсем новые машины с почти неограниченной дальностью, также там есть запас всего необходимого: еда, вода, одежда и оружие. Садитесь на один и улетайте с планеты. Уйти через терминал не пытайтесь, он теперь полностью отключен. Жду вас на седьмом этаже, у отсека для хранения отходов.
Я негромко выругался. Во всей этой истории встретил только одного порядочного человека, да и тот робот. Теперь нужно пойти туда, подраться с ним, что-нибудь ему сломать, а потом рвануть на стартовую площадку. Коммуникатор я сунул в карман, бумажку смял и разжевал. В результате чего от неё осталась только клейкая масса, которую я выплюнул в мусоросборник. Хотел прихватить парочку пайков, но вспомнил, что на челноке есть всё необходимое, значит, и еда тоже найдётся.
Поправив на поясе револьвер, я направился наверх, на тот самый седьмой этаж, где меня ждал робот. Коммуникатор подсказывал верный путь с помощью голоса и картинок, минут через десять я уже стоял у отсека для хранения отходов и высматривал робота.
Он появился из-за угла, сделал угрожающую физиономию и пошёл вперёд, сжимая в руке приличных размеров кухонный нож. Я сразу задумался, смогу ли я его победить, даже если он не будет стараться? Ему ведь нужен натурализм, чтобы начальство оценило и не отправило на металлолом.
— Ингмар Шосс, — заявил он странно торжественным тоном, — по приказу командования вы будете уничтожены.
С этими словами он взмахнул ножом, лезвие прошло в трёх сантиметрах от моего носа, я отступил назад, приготовившись к его следующему выпаду.
Тут до меня дошло, что я отлично знаю, что мне надлежит делать. Голова этого не помнила, зато помнило тело, блок, захват, повернуть кисть, рывок вниз, противник падает, рука его выпадает из сустава. Я ведь бывший офицер, рукопашному бою меня учили, а там, на земном терминале, разблокировали эту часть памяти.
Следующий удар робота был куда серьёзнее, филонить он не собирался, вот только клинок ножа пронзил пустоту, а запястье было перехвачено, рука оказалась согнута в непривычном направлении, обычно это вызывает болевой шок, но роботы боли не чувствуют, поэтому пришлось довести приём до логического конца, положить его на пол и рвануть руку из сустава.
Тут я даже перестарался, кость не просто сломалась, обломок порвал синтетическую кожу, выплеснув наружу несколько капель густой коричневой жидкости, а рука робота теперь оказалась полностью парализованной.
— Достаточно, — прошептал он. — А теперь ногу.
Ну да, со сломанной рукой он мог преследовать меня, поэтому я от души врезал ему подошвой ботинка по щиколотке, раздробив пластик, из которого сделан сустав.
— Теперь бегите, — снова прошептал он. — Челнок вас ждёт. Удачи.
— Спасибо тебе, робот Шен-зи, — от всей души сказал я и рванул вверх по лестнице. Стартовая площадка располагалась на крыше здания. Оглянувшись, я увидел, как Шен-зи медленно ползёт в противоположную сторону. Алиби обеспечено.
Челноки стояли там, где и должны были согласно плану, стартовая площадка имела вид плоского квадрата, на котором стояли два странного вида аппарата. Они имели зализанный силуэт для снижения трения о воздух, но при этом никакого намёка на крылья. Ну да, тут ведь всё на антигравитации.
— Идентификация проведена, — уже привычно сказал искусственный голос. — Приглашаем на борт.
Два раза просить не требовалось, я нырнул в открытую дверь и занял место в кабине. Та имела вид небольшой комнаты, с пультом управления, сидением с ремнями, а в дальнем углу имелась прозрачная дверь санузла, где, помимо обязательных удобств имелся ещё и душ. Неплохо.
Когда я уселся в кресло пилота (рядом имелось ещё одно, которое по понятной причине пустовало) и пристегнул ремень, передо мной открылась огромная сенсорная панель с кучей кнопок. Я понятия не имел, что именно следует нажимать и в какой последовательности. Но тут механический голос снова пришёл на помощь:
— Желаете переключиться на прямое управление?
— Желаю, — немедленно согласился я.
— Вставьте руки в гнёзда.
По бокам от панели управления обнаружились два отверстия, в которые я сунул руки, на них образовалось нечто, вроде железных перчаток, а разум мой испытал ни с чем не сравнимое чувство единения с машиной.