— Уверен? — с сомнением спросил я.
— Да, — он уверенно кивнул и встал с места, — но вам ничего делать не придётся, просто отвезите меня туда. Вам ведь тоже не нужен лишний свидетель. А вы пока готовьте отлёт.
Дальнейшее я описывать не буду. Нам действительно не пришлось ничего делать. Арман вернулся к старому Зиверту, а через час или около того, вышел обратно, за его спиной складывалось здание, служившее мафиози головным офисом, оно, по идее, было построено из несгораемых материалов, но сейчас полыхало так, словно сделано из твёрдого бензина. А самого андроида мы спокойно прихватили на транспорт, разминувшись с местной полицией минуты на три, выбрались за город, где пересели на челнок, способный взлетать с неприспособленной поверхности, который уже на орбите пристыковался к большому транспортному кораблю. Операция прошла успешно.
Глава десятая
Эта планета отличалась от предыдущих. Если там наша жизнь, пусть и легенды ради, проходила в праздности и жизненных удовольствиях, то здесь ничего подобного не ожидалось.
Это была планета-свалка. Мне поначалу показалось странным, что отработавшие своё (или просто морально устаревшие) космические корабли складировали на планете. Есть ведь космос, он бескрайний, а пара железяк, болтающихся вокруг какого-нибудь астероида, вряд ли помешает пролёту других судов.
Но, видимо, я чего-то недопонял в особенностях космической экономики. Планета, вошедшая в Империю примерно в том виде, в каком сейчас моя Земля, только, в отличие от неё, сильно обделённая ресурсами и уже порядком загаженная человеческой деятельностью. Большие люди из Империи её использовали, как полигон, как резерв рабочей силы, а в последние несколько десятилетий придумали новую функцию — быть помойкой старых кораблей. А поскольку жителям планеты требовалось как-то выживать, основной отраслью промышленности теперь стала разборка старых кораблей. Иногда просто на металл, который потом переплавляли немногочисленные местные комбинаты, иногда, если речь шла об относительно новых судах, вынимали рабочие узлы, иногда энергоблоки или двигатели целиком и продавали скупщикам. Всё это давало совсем небольшой выхлоп, едва покрывающий затраты, кроме того, довольно хилые производственные мощности планеты элементарно не справлялись с потоком хлама, а потому, лет через пятьдесят, планета будет полностью похоронена под слоем мусора.
Местные жители, которых постепенно становилось всё меньше (практически каждый мечтал с планеты свалить, и многие успешно сваливали, кто в армию, кто на учёбу, кто просто в трудовой найм) от такого были не в восторге, но и выхода иного не видели. Кому-то посчастливилось работать на заводах по переработке отходов, а там, где таких заводов не имелось, просто разбирать корабли самостоятельно, используя примитивные инструменты. Добычу продавали скупщикам, которыми была наводнена планета.
Где-то здесь был и тот, кого нам требовалось отыскать. Теперь мы уже не брали с собой группу спецназа, отправились втроём: я, Гера и Арман. Вряд ли нам предстоят тут бои с местными, главная наша проблема была в том, что не имелось никаких зацепок относительно того, где этого персонажа искать. Вроде бы (вроде бы), он был мастером в одной из многочисленных команд мародёров. Но эта информация нам ничем не поможет, таких команд тут десятки тысяч, они часто перемещаются на большие расстояния, иногда пропадают неделями, чтобы потом появиться в ближайшем городе, спихнуть барыге товар, быстро пропить выручку и снова отправиться на кладбище техники.
Единственной нашей зацепкой был внешний вид, андроид при желании мог поменять себе внешность, причёску, форму лица, цвет глаз, вот только зачем ему это? Фотографий у командования не сохранилось, но память наших андроидов была даже лучше, подключившись к компьютеру, они выдали отличное изображение. Теперь мы его распечатали и готовились показывать.
Прибыв на корабле скупщиков, довольно объёмном, поскольку предполагалось складировать на нём огромные массы деталей, мы зарегистрировались в отделе космопорта. Процедура оказалась простой, у нас даже никаких документов не спрашивали, записали имена с наших слов, а в графе «цель визита», мы честно указали, что мы собираемся найти человека.
Для передвижения по планете мы наняли в конторе у космопорта лёгкий флаер. Чтобы было понятно, представьте себе кабриолет без колёс, способный летать на высоте от одного метра до тридцати, а скорость развивающий где-то на уровне гоночного автомобиля. Добавлю ещё, что машина эта была местного производства, склёпанная из подходящего металлолома, туда был вставлен мощный движок, а потому энергию он жрал, как не в себя.
Разыскивать одинокого сталкера или даже группу таковых, если они затерялись где-то на бескрайних свалках, покрывавших уже процентов сорок поверхности планеты, было довольно бесполезно. А потому мы решили пойти по пути меньшего сопротивления и обойти все крупные пункты скупки хабара, их тут было всего несколько сотен, ну, может, тысяч, а потому можно было надеяться, что за пару-тройку месяцев мы хоть какие-то сведения найдём.
Попутно можно будет озадачить самих работников кувалды и резака, если развесить фотографии на крупнейших пунктах скупки и пообещать солидную награду, рано или поздно найдутся те, кто что-то видел и ли знает тех, кто видел.
При перемещении по планете у нас была возможность любоваться местными пейзажами. Впечатление, надо сказать, было удручающим. Даже если не принимать во внимание регулярно попадающиеся свалки кораблей, которые местами достигали десятков километров в поперечнике, грязные, почти пересохшие реки, океанское побережье, почти скрытое под мусором, маленькие городки, обычно на перекрёстках больших дорог (летающий транспорт тут ещё мало популярен). Кое-где попадались немногочисленные фермы, паслись стада скота, колосилась какая-то местная «пшеница». Уже хорошо, значит, продуктами себя эта планета худо-бедно снабжает. Впрочем, это ненадолго. Сколько у них осталось пахотной земли? А сколько её похоронено под тоннами металла? А сколько отравлено отходами? Сомневаюсь, что гниющие под открытым небом двигатели космических кораблей никак не загрязняют почву. Даже если оставшиеся угодья за счёт новых технологий дают рекордные урожаи, лет через двадцать планета полностью перейдёт на внешнее снабжение.
Совсем иное впечатление производили городки скупщиков, это были просторные сооружения, обычно расположенные вокруг центрального здания. Здание это выглядело, как высотный зиккурат, на первом этаже которого располагались конторы скупщиков и склады купленного товара (последние уходили обычно глубоко под землю), а выше располагалось место, где толковый сталкер мог быстро потратить свой заработок, гостиница с приемлемыми условиями проживания, магазины, казино, бордель и много чего ещё. На вершине такого зиккурата в обязательном порядке располагалась небольшая площадка для взлёта челноков, товар на них не вывозили, слишком накладно, только срочные грузы и людей. Товар отправляли редко, крупными партиями и обычно с больших площадок, куда грузы свозили по железной дороге. Вокруг зиккурата располагались домики для проживания персонала.
Приземлившись, мы потратили полчаса, чтобы обнаружить вход, через который можно было попасть внутрь. Там был коридор, размеры которого позволяли провести небольшой грузовик, как раз под нужды сталкеров. Два таких грузовика ждали своей очереди, загруженные большими горами непонятных предметов из железа и пластика. Мы, решив, что в общей очереди нам делать нечего, пробрались по обочине и заглянули в небольшую комнатку, где и происходил обмен утильсырья на деньги.
Тут как раз происходил сеанс такого обмена проворные роботы-грузчики складывали металлические блоки на тележку, которую потом укатывали в тёмный коридор, ведущий на склад. Рядом стояли двое, первый, очевидно, был тем самым сталкером, а точнее, мусорщиком, добывавшим из гор старья ценности. Это был немолодой мужик, с нечесаной рыжей бородой и такой же шевелюрой, одет он был в серый комбинезон, заляпанный какой-то технической смазкой, лицо было нездорового землистого цвета.
Напротив него стоял тот, кто, собственно, покупал добытое. Низкорослый человек, с изрядным брюшком и кирпично-красной физиономией. С виду он был молод, но цвет лица наводил на мысли о плохом здоровье, зато он был одет в отличный костюм, а холёные руки прямо в воздухе рисовали цифры, подсчитывая стоимость покупки. Вообще, мне он не понравился, этакий прожжённый барыга, даже внешне напоминающий насосавшегося крови клопа.
— В прошлый раз по шесть брали, — заметил добытчик, указывая в сторону уезжающей тележки.
— Так это в прошлый раз, дорогой мой, — заметил барыга неожиданно тонким голосом. — Там шестая модель была, а здесь седьмая, более экономная. Ты ведь не думаешь, что мы их повторно в дело пускаем, они просрочены, это запрещено, нам только металл нужен, а в шестой металла больше. Так что сдавай по четыре, всё равно никто больше не даст.
Сцена была неприятной, и я решил её прервать.
— Извините, уважаемый, — сказал я, влезая немного вперёд рыжего поставщика. — У нас к вам дело есть.
— Так становитесь в очередь, — спокойно ответил скупщик. — Там таких, как вы, немало стоит, отчего вас без очереди пропускать.
— У нас другое дело, — возразил я.
— А какое может быть другое дело к скупщику металлолома? — он устало зевнул и перестал считать.
— Вы, я думаю, можете запомнить тех, кто чаще всего к вам приходит, а потом даже сумеете опознать их. Так?
— Допустим, — он вдруг резко стал серьёзным. — А зачем мне это делать?
— Затем, что за помощь в поисках я вам заплачу.
— Сколько?