Эпилог
…я стоял в центральном кабинете дворца императоров. Стоял навытяжку, одетый в новый, с иголочки, военный мундир, на котором ярко блестели награды. Именно так полагалось стоять офицеру в присутствии Верховного Главнокомандующего и правителя Империи. Передо мной, глядя в окно задумчивым взглядом, сидел Он. Император Кассел.
Это был пожилой мужчина, голову его обрамляли длинные седые волосы, собранные в хвост, на лице имелась короткая седая борода, сам он имел вид усталый и измождённый, годы брали своё.
— Ты ведь понимаешь, что этим браком закрываешь себе путь к престолу? — спросил он, так и не подняв на меня взгляд. — Я соберу совет, и мы вычеркнем тебя из списка наследников. И твоих потомков тоже.
— Я понимаю, отец, — ответил я.
Конечно, я всё понимал. Это было красиво, отказаться от престола Империи, ради любви к девушке простого происхождения. В былые годы об этом слагали легенды и песни. А если отбросить пафос, то престол мне и так не светил, впереди меня около дюжины потенциальных наследников. Так что, все угрозы отца — пустая формальность, совет, состоящий из родственников, вычеркнет меня из того списка, в котором мне нечего делать. Именно поэтому я сейчас был так спокоен, терять мне было нечего, а перед глазами стоял образ любимой девушки. Теперь мы будем вместе, уже ничего не боясь и ни от кого не скрываясь.
— Что же, — сказал отец после недолгого раздумья. — Ты сделал свой выбор, я его уважаю. Думаю, мы даже обойдёмся без публичного изгнания. Просто принц Валент исчезнет из окружения императора, тем более, что ты и так нечасто бываешь в нём, и почти никто не знает тебя в лицо.
— Именно так, отец, — подтвердил я. — У меня есть другое имя, я — капитан Ингмар Шосс, служу своей стране, занимаюсь тайными операциями, впредь собираюсь им и остаться.
Именно в таком качестве впервые встретила меня молодая студентка Элира, именно капитана Шосса она полюбила, а о моём настоящем происхождении узнала совсем недавно.
Думаю, так даже лучше, — он удовлетворённо кивнул. — Принц Валент — бездельник и лентяй, а капитан Шосс — герой Империи. Оставайся им и дальше. Те, кому следует, будут об этом знать. Таково моё решение, а теперь отправляйся по месту службы.
— Слушаюсь! — я резко развернулся на каблуках и покинул зал…
…долгожданный отпуск, после очередных приключений, едва не закончившихся оторванной головой, получив очередную медаль, капитан Шосс был отпущен на двухнедельный отдых. Местом отдыха была избрана планета Куила, поистине райское место, где я на свои скромные заработки (на самом деле, не такие уж скромные, капитану, участвующему в спецоперациях платили жалованье, почти равное генеральскому) построил небольшую виллу.
Забота отца, впрочем, никуда не делась, вилла была переоборудована с учётом требований безопасности, а поблизости поселилась охрана. Это был верх идиотизма, только что я рисковал быть убитым в бою, а теперь, на отдыхе, меня охраняют.
Как бы то ни было, а охрана вела себя тихо и ни во что не вмешивалась. А мы наслаждались долгожданной встречей. Планета была сплошным океаном, острова занимали меньше десяти процентов поверхности. Тропический климат был приятным дополнением. Чего стоила только тёплая вода в лагуне. Купаться можно было только там, в самом океане водилась разнообразная агрессивная фауна, которая могла отгрызть ноги неосторожному купальщику. Дни и ночи мы проводили на пляже, то загорая, то купаясь в лагуне, то наслаждаясь друг другом.
В это время я не следил за новостями из внешнего мира, да они сюда и не доходили. А если бы и доходили, то всё равно бы ничего не изменилось, поскольку враги продумали всё до мелочей. Не всё, конечно, но местонахождение последнего члена императорской семьи они узнали точно (хоть и не узнали его второго имени и второй жизни, до последнего момента у них имелись лишь подозрения на этот счёт, заставившие их отправить лаброса).
Тогда мы не сразу поняли, что случилось. Мы сидели на песке, обнявшись, когда яркий свет от двух местных солнц внезапно померк, закрытый грозовой тучей, на фоне которой сверкали молнии. Вот только гроз на планете не было. Никогда.
Её прекрасное лицо исказила гримаса ужаса, а через секунду сообразил и я. Это не туча, это боевой корабль непонятного класса, что-то, вроде маленького крейсера или большого катера. Маскировка была включена на максимум, но атмосфера планеты была слишком сильно ионизирована, поэтому полностью спрятать корабль не получилось. Он выглядел именно тучей, обрамлённой по краям всполохами молний.
Дальнейшее мне вспоминать не хотелось. Мы бежали со всех ног. Охрана полегла в полном составе, но нам удалось прорваться во внутренний двор виллы, откуда можно было пробраться в подземные катакомбы, где ждал готовый к старту челнок. Именно тогда, в поддержку уже высаженного десанта, началась бомбардировка с корабля. Я так и не понял, что это было, плазменные бомбы очень малой мощности, зато падающие часто, наподобие дождя, выжигающего огромную территорию. Нам не хватило пары секунд, она держала мена за руки, кода мы оба прыгнули в дверь. Прыгнули оба, а долетел я один, её обгоревшая рука осталась у меня, а тело рассыпалось пеплом. Я тогда ушёл, хотя и хотелось остаться на месте и погибнуть вместе с ней. Вот только желание отомстить оказалось сильнее…
…Веррона. Последний борт с ранеными благополучно поднимался на орбиту. Стены космопорта содрогались от ударов вражеской артиллерии, нас оставалось всего несколько десятков, а боеприпасы подходили к концу. Бой шёл уже в коридорах здания. Сколько мы продержимся? Полчаса? Час? А потом либо героическая смерть, либо позорный плен, в который мне никак нельзя попадать.
Осознавая это, я стал закреплять на себе заряд взрывчатки. Но меня остановили. Два человека из контрразведки. Они знали, кем на самом деле был Ингмар Шосс, они до этого настаивали на моей эвакуации, но я не мог сделать этого, не мог сбежать, бросив своих бойцов. А теперь последний (информацию о гибели дяди сообщили они же) отпрыск императорской фамилии может попасть в плен или погибнуть.
Решение они нашли. В громкоговорители постоянно сообщали, что всем пленным будет сохранена жизнь, оставалось только надеяться, что не врут. Вот только вряд ли они оставят в живых меня. Медик едва держался на ногах, металлические паучки почти все вышли из строя, а запас медикаментов подходил к концу. У него даже инструментов почти не осталось, поэтому он взял у техников плазменную иглу.
Анестезия нашлась., но даже так, не испытывая боли, я старался не смотреть на то, что со мной делают. Благо, заняло это совсем немного времени, я лишился метки императорского дома, а заодно и метку капитана Шосса смогли замаскировать меткой капрала с таким же именем, может быть, получится обмануть сканеры федералов.
Когда враги ворвались в помещение, их встретили вялым огнём, а потом сопротивление прекратили, когда нет боеприпасов, даже умереть геройской смертью не выйдет. Я валялся в углу, сжимая в руках автомат с пустым магазином, и постепенно терял сознание от шока. На броне красовались капральские лычки. Они подобрали всех, раненым даже оказали какую-то помощь, но только затем, чтобы отправить в тюрьму…
… Кэмбелл 211. Тюрьма, где вспыхнул бунт. Люди, в задачу которых входило спасти меня, распланировали поэтапно сложнейшую операцию, вот только горячие головы влезли раньше времени и всё испортили. За те несколько часов, что тюрьма была в распоряжении заключённых, они попытались меня вытащить. Пробиться к терминалу не удалось никому, но, как известно, связи решают всё.
Меня каким-то образом протащили сквозь войсковые кордоны. Сам я это помню плохо, после тюрьмы, где заставляли много ходить, нога болела адски, временами я даже сознание терял. Терминал был отключен от всех цивилизованных планет, его вообще планировали убрать отсюда. Оставался выход только в какое-то захолустье, о котором я слышал только, что там учёные изучали пространственные аномалии.
План придумывали на ходу. Сопротивление временно потерпело поражение и в себя придёт нескоро. Единственная надежда, ради которой стоит воевать, — это возвращение императора, а такового сейчас нет. Того, кто может претендовать на это место, следует спрятать до поры, чтобы никто (даже он сам) не знал месте его проживания.
Они перебросили меня на планету, нашли жильё в далёкой от перехода слабозаселённой стране, сделали, как могли, биографию. Какие-то документы нашли, завели счёт и положили туда деньги. Под конец надели мне на голову аппарат, блокирующий память и записывающий новую, заранее извинились за пробелы, не было возможности отредактировать. Потом включили аппарат, всё вокруг потемнело…
…Олег Бортман сидел за столом у себя в квартире, голова гудела, как с тяжёлого похмелья, а воспоминания путались. В квартире стояли двое молодых мужчин в рабочих комбинезонах. Олег хотел им что-то сказать, но друг понял, что не знает этих людей, не знает, кто они и что делают в его доме. Он только раскрыл рот, чтобы задать вопрос, как один из них вдруг сказал:
— С краном в ванной всё отлично, с вас… тысяча рублей.
— А… ага, — сказал Олег и полез за кошельком.
Он расплатился и больше никогда этих людей не видел. Видимо, они потом погибли в каких-то локальных боях, а федералы смогли отследить его путь, и отправили лаброса для подстраховки, а он уже запустил все последующие события…
— Уничтожить, — приказал я. — Всех.
Я закрыл глаза, насколько это было возможно в теперешней ситуации, перед мысленным взором стоял облик Элиры.
Конец