А умерла тварь от потери крови. Первый выстрел задел артерию на шее, собственно, все последующие телодвижения были уже агонией. Отдельно отметил, что кровь самая обычная, красная, и течёт по сосудам, а кожа вполне поддаётся пулям, в отличие от твёрдого хитина гигантского паука.
Снова нужно делать выводы. Я не сожран только потому, что вовремя проснулся. Твари тут не просто есть, их много, и они знают, что я здесь. Они будут пытаться сделать это снова, и не факт, что в следующий раз я успею выстрелить раньше. Единственный выход — максимально сократить программу, идти быстрее, проходить в день по полсотни километров, тогда доберусь до обитаемых мест максимум за неделю. Тогда шансы у меня будут.
Эта мысль показалась мне наиболее толковой, а потому я не стал тратить время даже на завтрак, закинув в рот таблетки и кусок шоколада, я отхлебнул из фляги глоток дефицитной воды и, не дожидаясь действия, отправился дальше.
Глава пятая
Шёл четвёртый день моего путешествия. Монстров я больше не встретил. Возможно, печальная судьба собратьев послужила им уроком, а может быть, эти места оказались по-настоящему гиблыми, и никого не привлекали.
Не знаю, сколько я уже прошёл. Километров сто-сто пятьдесят, вряд ли больше. Моё продвижение становилось всё медленнее. А причина была проста: не было воды. Я не встретил на своём пути никаких родников, речек или озёр. Вода должна быть там, где растительность, вот только и растительности я не встретил, кое-где вместо камней был песок, но и на нём никаких местных саксаулов не росло.
Последний глоток из фляги я сделал ещё вчера днём. С тех пор я ничего не ел, чтобы не усугублять своё положение. Теперь уже начал слабеть, во рту пересохло, а драгоценная влага продолжала уходить с потом, который тут же высушивал горячий ветер.
Сколько я ещё так протяну? День? Два? Вряд ли больше. Если не найду воду или людей, у которых она есть. Надежда постепенно покидала меня. Эти люди хотели дать мне шанс, но они только отсрочили неизбежную гибель, сделав взамен её более мучительной. Дважды я уже сбивался с курса, забывая смотреть на компас, сознание постепенно мутнело, сердце с трудом качало густую кровь по венам.
В какой-то момент я стал замечать, что перед глазами летают чёрные точки. А чуть позже, когда сознание немного просветлело, разглядел, что это не точки. Надо мной кружили какие-то птицы. Рассмотреть их подробно не получалось, но это можно было и домыслить. Падальщики. Они лучше других существ знают, где и когда умрёт человек. И пусть я ещё потихоньку на что-то надеюсь, им уже всё ясно. К завтрашнему дню их ждёт богатое пиршество. Кстати, а они воду пьют? Некоторое время я раздумывал над этим вопросом, но потом вспомнил (условно), что хищные птицы не пьют вообще, а только прополаскивают клюв водой. Значит, источников поблизости нет.
Рюкзак за спиной становился непомерной ношей, но и скинуть его я не решался. Не хотелось бы, внезапно обнаружив воду, потом помереть от голода. Сколько мне ещё идти? Полсотни километров? Или чуть больше? А если на побережье есть города, неужели их жители не ходят в пустыню? Должны же быть какие-то караваны из сотен верблюдов? Или тут по суше не торгуют?
Мысли путались. Я всё чаще поглядывал на ружьё. Пока рано, но в будущем, возможно, попытаюсь прекратить свои мучения. Тем более, что стервятники не станут дожидаться, пока я умру окончательно. А что, если получится подстрелить одного из них? Кровью можно утолить жажду? Вряд ли. Они тоже живут в условиях недостатка воды, надо полагать, там кровь солонее морской воды. А что, если я выйду к морю? Вот где будет мука. Воды полно, а пить её нельзя.
Пройдя ещё метров пятьсот, я остановился. Переставлять ноги не было уже никаких сил. Боль в ноге навалилась такая, что искры сыпались из глаз. Таблетки у меня были, но запить их было нечем, да и не усвоятся они без воды. Хотелось упасть лицом вниз и не вставать.
Я ещё раз посмотрел на небо, где кружились уже десятка полтора птиц и, криво улыбнувшись, прохрипел:
— Не дождётесь.
Могучим усилием воли я заставил себя идти дальше. Сколько прошёл, сказать было сложно, память прояснилась тогда, когда я, споткнувшись о каменный выступ, растянулся на камнях, больно ударившись лбом. От этого удара я очнулся и начал понемногу вспоминать, кто я и где нахожусь. Рюкзак был по-прежнему на мне, да и ружьё висело на месте. Уже хорошо. Я медленно поднял голову, на лбу имелась ссадина, но она почти не кровоточила, обезвоженный организм крайне неохотно отдавал последнюю жидкость.
И тут перед глазами что-то мелькнуло. Картинка отпечаталась в мозгу, который с небольшой задержкой начал её анализировать. Бабочка. Огромных размеров цветная бабочка. Так. Что это значит? Бабочки чем питаются? Пыльцой. Пыльца на цветах. Цветы у растений. Растения там, где вода. Вода? Вода!!!
Лучшего допинга мне не требовалось, сообразив, что где-то впереди спасение, тело моё само подпрыгнуло, включив все оставшиеся резервы. Мозг, уже заражённый фатализмом, говорил, что вода может быть разной, что источник может быть в стороне, за горизонтом, что сейчас я просто пройду мимо, но я не останавливался ни на секунду.
И старания мои были вознаграждены. Перевалив через очередной каменный «бархан», я увидел, как местность идёт под уклон, да не просто под уклон, а большими каменными ступеньками, шириной в метр-полтора, с другой стороны такие же ступеньки поднимаются вверх, а внизу, в самом низком месте, растёт густой кустарник и течёт вода. Вообще-то вода запаха не имеет, но сейчас я её почувствовал. А может, мой нос просто уловил более влажный воздух, но я такими вопросами уже не задавался.
Кубарем скатываясь вниз, падая со ступеньки на ступеньку (а высота их тоже была больше метра), я спускался к источнику. Уже внизу, продравшись через кустарник, что был выше моего роста, я скинул с плеч рюкзак и положил рядом ружьё. Сбросив с головы панаму, я опустил лицо в прохладную проточную воду. Ощущение блаженства было недолгим, набрав полный рот, я не смог проглотить, горло так сильно пересохло, что глотательный рефлекс не срабатывал.
Набрав воды в рот, я перевернулся на спину, дожидаясь, пока впитается в слизистые. Попутно одной рукой расстёгивал рюкзак, чтобы вытащить кружку. Нормально напиться получилось минут через десять, я выпил не меньше десяти кружек, после каждой прерываясь на то, чтобы дождаться, пока вода провалится в организм. Меня временами немного тошнило, по телу сразу выступил пот, но это были сущие мелочи, которые не мешали мне радоваться жизни.
Когда вода уже натуральным образом стала выливаться обратно, я отполз от края ручья и прилёг на спину. Меня сильно мутило, голова кружилась, но в целом, кажется, я приходил в норму. Ещё через полчаса меня догнал зверский голод. Я схватил банку тушёнки и уже замахнулся над ней ножом, но тут подумал, что такая пища после долгой голодовки будет вредна. Торопиться мне сейчас некуда, я тут пробуду долго. Пару дней, наверное. Я было поставил котелок на примус, но потом внимательно осмотрелся вокруг. Кустарник здесь был довольно приличный, некоторые стебли были в диаметре сантиметра четыре, вполне сойдёт на дрова. К тому же часть кустов банально засохла, и их следовало срубить, чтобы дать место молодой поросли. Да и готового валежника тут хватало. Взяв мачете, я принялся за работу.
Сам ручей представлял собой выход на поверхность подземной реки, которая появлялась из скальных глубин в пятидесяти метрах выше и снова пряталась в камень в ста метрах ниже. А тут, на песчаных берегах сам собой получился небольшой оазис с пышной растительностью. Часть кустов была недавно объедена какими-то травоядными животными, которые потом куда-то исчезли. Неподалёку я разглядел побелевшие кости крупного зверя, сильно напоминавшего моего ночного гостя, череп полностью погрузился в песок, поэтому точно определить я не мог. Рядом были какие-то следы, оставленные недавно, но отпечатки не отличались чёткостью, даже размеры зверей определить по ним оказалось невозможно.
Скоро на очищенной от кустов полянке весело полыхал небольшой костёр, на котором с помощью трёх камней я установил котелок. Когда вода закипела, я отломил кусок от брикета, оказавшегося гороховым супом, бросил его в котелок, добавил туда же ложку тушёнки и через непродолжительное время получил полезный и питательный суп, который моим измученным желудком был встречен вполне благосклонно.
Часы показывали без четверти шесть, когда я, сытый и довольный, прилёг отдыхать. Глаза слипались, но я помнил об опасности. Место это явно часто посещают. Так и вышло. Ближе к закату через гребень перевалила стая некрупных тварей, напоминающих гиен. На меня они внимания не обратили, дружно ринувшись к воде. Ну, это понятно, они всё же млекопитающие, долго без воды не могут.
Стая насчитывала семь особей, примерно одного возраста, размером они были с некрупных псов, только окраску имели тёмно-коричневую, а по бокам шли продольные чёрные полосы, что делало их похожими не на гиен, а на поросят. Сходства с дикими кабанами добавляла широкая морда с торчащими нижними клыками.
Они остановились чуть ниже по течению и поочерёдно, соблюдая какую-то внутреннюю иерархию, стали подходить к воде. Когда вся стая утолила жажду, они разлеглись на песке настороженно поглядывая в мою сторону. От такого соседства стало неуютно. Твари определённо хищные, сейчас они утолили жажду и почувствовали голод. А тут восемьдесят кило мяса отдыхают. Мясо, конечно, странное, но попробовать непременно стоит. С одной такой «гиеной» справлюсь без проблем, вот только их семь, а патронов у меня только два и перезарядиться я уже не успею. Испугаются они выстрелов? Вряд ли.