Тесть глядел вверх - туда, где на остатках перекрытия второго этажа сидел Варан, прильнувший к прицелу. «Только не стреляй, - молил его Тесть. - Может, еще не по нам. Может, просто ехали мимо».
В стуке своих сердец, в нервной отдышке засевшие в подвале бойцы глядели на столпы солнечного света, бьющие поверх кирпичей, заваливших центральный вход. Там что-то шуршало, осторожно скребло, словно кто-то полз за стеной, приготовив к броску гранату. Все напряженно ждали. И в эти мгновения странно и совсем неуместно прозвучал смех Механика. Он сидел в стороне и видел что-то, невидимое им.
Тесть хотел знаком отдернуть его, но тут заметил, что Варан тоже опустил оружие и расслабленно сел на задницу, прислонившись спиной к стене. Тут еще кто-то засмеялся, захлебываясь от облегчения, а остальные только глядели растерянно по сторонам.
- Твою ж... - сказал Механик, - а я ведь чуть штаны не обмочил.
За кирпичами зашуршало вновь, и над битой грудой появились суставчатые манипуляторы. Скрипя на каждом шагу, через баррикаду перебрался Хромоножка. Радостно посвистывая, он пополз к Тестю.
Матерясь, бойцы опускали оружие. Теперь уже не только Механик, но и Росток, и Тихий, и Кадр - все захлебывались от хохота, тыча пальцами в сторону ковыляющего робота.
- От бл***на, - сам себе удивляясь, засмеялся и Тесть. - Я ж чуть было не сдох со страху!
Хромоножка с трудом доковылял до него и сел на задние манипуляторы. «Жду приказаний» - просигналил он.
- Ты чего приказ не выполнил? - спросил его Тесть.
«Жду приказа» - тупо повторил робот.
- Эк его клинануло, - сказал Тесть Механику. - Может, глянешь?
- Чего глядеть, - проворчал Механик, но все же встал и подошел. - Видал, как ему бочину разворотило? Все на хрен коротнуло.
- А может, починить? - предложил Росток. - Своих-то у нас нет.
- А в самом деле, - поддержал его Мракобес.
- Да куда его чинить, - сказал Механик. Робот, словно понимая, что речь идет о нем, лихорадочно вертел объективом от одного лица к другому.
- Тест-последовательность Бэ-четыре. Выполнять, - приказал механик.
- Имею повреждения. Жду указаний, - просигналил в ответ робот.
- Видали? - сказал механик. - Резерв.
- Чего?
- Резерв. Все цепи на хрен, только резерв остался: найти своих, доложить своим, беречь своих. Теперь не отвяжется.
- Тогда отключи его, - приказал Тесть.
Все вдруг замолчали. С перемазанных лиц сползли усмешки. Тесть и сам чувствовал себя неловко. Было неправильно так просто отключить этот поврежденный механизм. Он бродил тут с начала боев, хромал по улицам, прятался от патрулей, искал своих - и вот, наконец, нашел. «А что поделать, - подумал Тесть. - У меня приказ. Мне надо добраться до цели».
- Отключить так отключить, - сказал Механик. - Ну, прости, братишка.
И он протянул руку. Неожиданно робот зашипел и резво отполз.
- Ты чего? - не понял механик. - Ты не шали.
Робот скрежетнул и вдруг плеснул голубоватым ворохом искр контактного электрошокера.
- Слышь, аккуратнее, - сказал Росток Механику. - Еще ударит чем.
- Ишь ты какой, - сказал Кадр и снял с плеча излучатель. - Разрешите, шкипер, я его отключу.
Тесть знаком показал ему: «Помолчи». Все прислушались. Взрывов не было, бомбежка кончилась.
- Все, время, - сказал Тесть. - Готовность - минута. Порядок прежний.
- А с ним-то что? - спросил Кадр, не опуская винтовки. - Так и пойдет за нами?
Тесть замер. Разбираться с роботом не хотелось. Он вдруг понял, что пытается найти подходящее оправдание.
- Нет, не шуми, - решил он. - Клал я на него, пускай ползет. Глядишь, и отстанет.
3.
Время шло, а они все брели через сожженные кварталы - и конца им не было видно. Иногда Тесть доставал карту и долго всматривался в раскрашенный пластик. Карта была так же бесполезна, как спутниковый навигатор: опаленный световым излучением, прибитый ударной волной, город потерял привычные очертания.
Однажды они крепко встряли, уткнувшись в высокую закопченную стену на месте, где полагалось быть подземному переходу. Они рассыпались вдоль стены, и Тесть вновь достал неудобные с непривычки компас и линейку. Все устали и заминкой воспользовались как передышкой. Хотелось пить, а фляги давно были сухими. Горло першило от едкой гари. В районе Цитадели шел бой: даже досюда доносилось эхо отдельных взрывов.
- Двести метров, - бормотал Тесть. - Или все-таки сто пятьдесят?
Хромоножка подполз к нему и вопросительно засвистел.
- Да пошел ты, - сказал ему Тесть, не отрываясь от карты. Робот понял приказ буквально. Он пополз вдоль стены, бешено вращая объективом. Дополз до кирпичной груды и исчез за ней.