- Куда это он, шкипер? - спросил Варан.
- Да пусть валит, куда хочет.
Робот отсутствовал недолго. Через минуту он появился вновь и призывно свистнул.
- Я погляжу? - спросил Варан и, не дожидаясь ответа, побежал вдоль стены. Заглянул за кирпичи и дал знак: «Все сюда». Скрытое кирпичами, под стеной темнело отверстие хода.
Вниз спускались по одному. Тесть спустился четвертым.
Подземелье оказалось убежищем - в нем было полно тел. Обгоревшие до угловатой неопределенности, они сидели повсюду. Все укрывала жирная копоть. Далеко впереди слышались приглушенные шаги Варана и суставчатый скрип Хромоножки. Робот вел их вперед, забегая в каждую щель и призывно посвистывая.
- Ай да Хромоножка, - бормотал идущий крайним Механик.
«И верно, - думал Тесть, осторожно пробираясь через завалы тел, сплетенных в однородные клубки, с торчащими шишками лопнувших от жара голов, - как нам не хватает робота. А я ведь говорил, предупреждал: нужны две Эмки. Нет же, никакого фона, сами, блин, без ансамбля... И что теперь? Этот пятилапый калека ведет нас лучше меня. И, глядишь, выведет».
Колонна вдруг встала. По цепочке передали: «Выход». Бойцы привычно рассыпались в стороны, разбежавшись полукругом перед сияющей светом распахнутой канализационной решеткой.
И только заняв свое место, Тесть почувствовал какую-то заминку в давно отработанном действе. Дело было в Варане. Он стоял под самым выходом, но никуда не спешил, а, как и все, ждал. Чего ждал? Тесть растерялся. На мгновение он потерял осознание ситуации, контроль над ней. И его внутреннее, звериное чувство, которому он доверял больше, чем всему остальному, взвыло, как от боли.
Но тут до него наконец-то дошло, а еще через секунду в люке появился Хромоножка и тонко свистнул.
Варан бормотнул:
- Чисто, - а потом легко подтянулся и выбрался на поверхность. Но Тесть видел: выбрался совершенно спокойно, без привычной упругой настороженности. Вслед за ним потянулись остальные. Тесть, как всегда, шел в середине.
Они оказались в каком-то тупичке, где высокие скелеты домов осыпали на их головы пепел.
4.
Вот так и вышло, что дальше их повел Хромоножка. Он был идеальным проводником. Без спутников контроля - и Механик, и Тесть прекрасно об этом знали - роботы класса М теряли пространственную ориентацию, становились почти бесполезными слепыми игрушками, но Хромоножка, видать, уже достаточно наползался в этих развалинах, и в его мозгу отложилась своя собственная, самая подробная карта местности. Он уверенно вел отряд по улицам, нырял в подвалы и канализационные ходы, пробираясь сквозь невообразимый хаос распотрошенного человечьего жилья с проворством опытного гида. Он наконец-то вывел их из надоевших «спален» и через гораздо более упорядоченные развалины заводского квартала повел к окраинам. Все, и даже Варан, повеселели. Все, кроме Тестя.
- А что, вполне возможно, - объяснил ему Механик во время короткой остановки на отдых. - Это же его прямая функция: сопровождать диверсионные отряды. Ему надо вывести нас в безопасное место, и он знает дорогу. Простой логический мост.
- Ты же говорил, его коротнуло.
- Так коротнуло на вводе.
- В смысле?
- В смыcле, как бы сказать... Он вроде как контужен, оглушило его. Он не принимает сложных приказов. Максимум - поди, подай, принеси. А вот нормальную задачу ты ему уже не поставишь. Он сам себе ее поставил.
- Вот не нравится мне это «сам».
Пока они беседовали, остальные бойцы, сгрудившись кучкой, забавлялись с Хромоножкой. Они бросали ему металлический сор, а тот жег его электрошоком. Он крутился на месте, прыгал, а за отдельными кусками бросался вдогон, ловил и бил разрядом. Парни смеялись. Даже Росток. И даже Варан, хоть и глядел хмуро, но все же улыбался уголками губ.
Вечерело. Сквозь секции рухнувшей кровли виднелось небо - серое, как сталь броневых листов. Тесть не любил здешних коротких сумерек, не любил этих бледных закатов, не любил эту планету вообще. Только сожженный город сухим запахом пепла напоминал ему о пепельных дождях Астарты, но это было неприятное воспоминание. И то правда, кто же на Астарте любит пепельные дожди?
Бойцы вдруг загоготали чуть ли не в полную силу - это Хромоножка, бросившись за куском арматуры, поскользнулся и чуть было не кувыркнулся через себя.
- Тишина! - прикрикнул Варан. Все притихли, а Хромоножка замер на месте, слегка постукивая копытцами по бетону.
С самого выхода они не видели других людей. Противник, плотным кольцом сгрудившись вокруг Цитадели, оставил город почти пустым.