- Они не смогут перекрыть все, - сказали на вечерней вводной. - У них нет людей. Вы должны пройти.
- Ущелье-то они обязательно перекроют, - возразил Тесть.
- Да, - ответили ему, - но это три километра разрушенных кварталов. Как они закроют все дыры?
Это были старые соображения. Они повторялись уже пять раз. Четыре группы ушли к объекту. И ни одна не достигла цели, ни одна даже не дала о себе знать. И все же Цитадель послала их и пошлет еще кого-то, если не вернутся они, потому что нет у них других надежд, а где-то там, в районе Посткаркского узла, стоит Шестой флот.
- Мы дойдем, - сказал тогда Тесть. - Должны дойти. Хоть кто-нибудь да дойдет.
Он обещал, потому что знал: будет тяжело. Но для себя решил: «Пофиг, я их проведу. Проведу как угодно - хоть под прицелом, но протащу. Меня хватит на всех». А на деле первым сдал он.
Он ошибся еще на выходе, сбившись с азимута. Подставил их в чудом уцелевшем деловом центре (эти почему-то всегда горят последними), чуть не нарвавшись на патруль - спасло их только чутье Варана. А потом банально заблудился в «спальнях», но здесь их спас Хромоножка. И вот теперь он только бредет в колонне, отдав всю инициативу роботу. А тот и вправду ведет их. Вот только знать бы, куда.
5.
Проблемы начались на окраинах. Они и с самого начала шли наугад, не имея ни спутниковых карт, ни данных скутерной разведки. И вот теперь, рассматривая входы в ущелье сквозь полевой бинокль, Тесть понял, что у него нет обещанного разнообразия «дырок»: волны от двух рванувших где-то поблизости бомб, столкнувшись, оставили ему только два возможных хода вдоль правого и левого бортов. Центра не было - лишь груды спекшегося бетона, утонувшие в разливах черной от гари реки. Закат плескал в воде багровые блики.
- Хреново, - сказал Тесть, убирая оптику в поясную сумку. Он с надеждой поглядел на Варана, но тот молчал. Только выдернул из пустого крепления от инфракрасной камеры початую упаковку жвачки, отщипнул кусочек и предложил Тестю. Тесть отказался, и Варан равнодушно пожал плечами.
Тесть честно пытался все обдумать, но думать не получалось. В горле был пепел, в желудке был пепел, волосы были в пепле, да и в голове был сплошной пепел. Хотелось пить, спать, бросить все. Он никогда не ходил так, с полным нулем, имея лишь компас, карту, бинокль, а из всей техники - одного чокнутого робота. Он сморщился, но вариантов уже не было.
- Что с роботом? - спросил он с неохотой.
- Нашел вход в коллектор, - ответил Варан.
«Коллектор - это хорошо, - подумал Тесть. - Если его не залило. А если и залило, на максимум уйдем вглубь, а там уже стемнеет».
- Пойдем в коллектор, - сказал он решительно, словно и в самом деле все продумал и взвесил, но, собирая карту, заметил, как в глазах Варана мелькнула усмешка.
6.
Первые семьсот метров они шли хорошо, но потом столкнулись с развилкой. Это был какой-то узел. Трубы щетинились колесами кранов, под ногами хлюпало водой. Правая ветка выходила к поверхности, к самому краю левого борта. Она светилась тусклым светом: выход был недалеко. Левая ветка уходила в темноту. Она была полна воды. «Если нырнуть туда, - подумал Тесть, - можно будет пробраться к правому борту. Пройти под рекой и пробраться».
Ущелье по правому борту - это сплошной хаос рухнувших террас. Там есть, где скрыться. Правда, крюк, да еще туннель, где гарантия, что он не затоплен? Или все-таки идти вправо? Тогда еще до темноты выберутся за город. Но склонный к сложным решениям и длинным путям, Тесть невольно тянулся влево.
Туда же юркнул и Хромоножка, которому надоело ждать. Почти целиком скрывшись в воде, он призывно свистнул. Тесть сразу остановился. «Вода, - думал он, - уже здесь полно воды, а дальше будет хуже. И какой крюк, а для чего? Там, в принципе, то же самое. Я все равно не знаю, где меня будут ждать». Он все-таки сделал шаг. Потом еще.
В этот момент у него коротко и сильно заныл зуб. Он поднял руку и показал Кадру подойти. Знаками приказал: «Замерь». Тот быстро достал дозиметр. Замерил фон на входе, пальцами показал: «Двадцать шесть». Навел аппарат вглубь, провел замер, показал сначала большой палец, потом раскрыл всю ладонь. «Пятьдесят,- подумал Тесть.- Терпимо».
Он снова шагнул вперед. И тут Хромоножка, не понимая причины задержки, вновь засвистел. Тестю показалось, что уж слишком призывно и нервно. И в самом деле, Хромоножка, казалось, изо всех сил старался увлечь их в туннель: он выскочил из воды, подбежал к его ногам, снова побежал вперед, как бы показывая: «За мной, за мной, это безопасно, это единственный путь». Индикатор его светился зеленым.
«Нет, - подумал Тесть, - это слишком гладко. Целый день ни души. Ни патрулей, ни техники. Словно знают, где ждать. И еще этот робот». Он посмотрел на Хромоножку. Тот топтался на месте и баламутил воду. «Куда он нас ведет? И как вел - как по маршруту. По заранее определенному маршруту».