«Варан!» - ответил тот.
«Поздно, за мной!» - яростно махнул ему Тесть, но Мракобес отрицательно мотнул головой.
Перехватив излучатель, он с места рванул вперед, намереваясь одной короткой перебежкой добраться до Варана. Не добежал. Залп из бэлки, скорее случайный, чем прицельный, попал ему куда-то в живот. Заряд, прожигающий легкую судовую броню, шинканул Мракобеса на части, разбросав конечности по расплавленному асфальту.
Тесть повернулся к Тихому. «Вперед!» - скомандовал он. И они поползли, Тихий первым, Тесть за ним. В это время замолчал лучемет Варана. Тесть не оглядывался и не знал, жив Варан или нет.
Варан был жив. Он израсходовал батарею. Сел на землю и, прислонившись спиной к укрывшей его колонне, стащил к себе лучемет. Сгоревшими пальцами достал из сумки новый аккумулятор, но не удержал его и выронил на асфальт. Он уже ничего не видел: в глазах плавали красные круги, лишь иногда проявляя мутную картинку. Он попытался найти аккумулятор на ощупь, но не смог. Страшно горело лицо и очень хотелось пить. Оскальзываясь на месте, с трудом опираясь на лучемет, он встал в полный рост и вышел из-за колонны. Странно, но стрельбы почти не было. Шатаясь, пошел вперед, но почти сразу же наступил на голову Мракобеса, потерял равновесие и упал. Больше он уже не вставал.
Тестя беспокоило отсутствие стрельбы. Он знал: с десяток глаз ищет его сейчас среди развалин, автоматические прицелы, перешедшие в поисковый режим, сигналят в уши размеренным писком, а пальцы лежат на спусковых крючках. Они с Тихим ползли друг за другом, слушая, как их сердца колотятся о плиты тротуара. До угла оставалось метров пять, когда Тихий, повернувшись к Тестю, успел крикнуть:
- Мины! - и в этот момент направленный заряд сработал ему в голову. Тесть вжался в тротуар, ожидая шквала, но стрельбы не было. Не зная, что делать, он лихорадочно озирался. Даже в этот момент он помнил: надо дойти. Пусть хоть один дойдёт - и дело будет сделано.
И тут он услышал знакомый призывный свист и почти сразу же увидел Хромоножку. Тот сигналил ему из незамеченной ранее трещины в цоколе. Тесть понял: там спасение, надо только добежать.
Не раздумывая, он рванул вперед. Снайпер, который все последние две минуты держал его на прицеле, надеясь подсечь в ноги и обездвижить, понял, что цель может скрыться и поэтому, тоже не раздумывая, всадил заряд ему в спину.
Тесть не почувствовал удара. Просто в какой-то момент ему сделалось так больно, что стало трудно дышать. Мир вокруг кувыркнулся и расплылся в мутную серость. Он упал на асфальт, подняв тучу золы, и в голову ударил знакомый запах вулканического пепла. «Будет буря, мама», - подумал он и умер.
8.
В трех метрах от него, за обгоревшим цоколем обрушенного здания, робот-разведчик класса М, Хромоножка, отметил для себя смерть объекта, обозначенного в его памяти как «свой» с отметкой «Командир». Больше в районе своих не было.
Осторожно стуча копытцами, робот стал отступать в глубину. Не имея наступательного вооружения, он мог лишь затаиться. Он знал, что скоро противник придет зачистить территорию. Маневрируя среди тут и там расставленных ловушек (подвал был полон ими), он забрался в темную нишу и, подобрав под себя ноги, замер.
Он не испытывал печали. Он мог только констатировать факты и действовать согласно обстановке. Его последняя боевая задача - вывести своих в безопасную зону - была провалена. Поэтому он вернулся к предыдущей: как только позволит обстановка, выбраться наружу и вновь начать поиск своих. Найти их будет легче, чем в прошлый раз. Он умел анализировать ситуацию, и теперь знал, где искать.
Наверху было шумно. Противник собирал тела и оружие. Стучали ботинки, шумели легкие транспортеры. По развалинам ходили саперы: проверяли закладки, меняли взорванные, исходя из опыта последнего боя, ставили новые, в частности, заминировав щель в цоколе, до которой так и не успел добежать Тесть. Они тоже умели анализировать ситуацию.
Когда все стихло, Хромоножка стал аккуратно пробираться к выходу. И тут вновь услышал шаги. Наверху, прямо над ним, расположились две цели.
Они стояли у стены, их было хорошо слышно. Скрипели ботинки (десантные, а не армейские), стучали повешенные на шею стрелковые излучатели - это говорило скорее об офицерах, чем о солдатах. Скрипнули молнии на ширинках, по бетону зажурчало: стоя у стены, цели справляли малую нужду. Индекс их уязвимости тут же вырос на несколько пунктов. Только поражать цели было не из чего. Справляя нужду, цели обменивались какими-то данными. Не понимая общего смысла, Хромоножка, тем не менее, записывал каждое слово.