Фыркая уродливыми головами, каждая из которых никак не меньше автомобиля «Ока», Химера ползла прямо на горящую растительность. Ее глаза со змеиными, узкими, холодными зрачками не двигались. Струи воды с тела Химеры текли на подпаленную траву, отчего та зашипела. Сама Химера ползла в облаке тумана и дыма, не опасаясь отравиться угарным газом или обжечься.
Николай понимал: надо что-то делать. Но что? Толстая, покрытая чешуей шея каждой головы чудовища вряд ли поддастся короткому гладиусу. Если попытаться всадить острие меча непосредственно ей в тело, в то место, где начинаются все три шеи, есть вероятность задеть важные кровеносные сосуды. Вот только как успеть проделать сие, не попав под пламя или на зубы?
Александр, думая примерно то же самое, решился. Хлопнув друга по спине, он коротко приказал:
— Коли в основания шей!
И выскочил из спасительной ниши.
Химера увидела подбегающего человека, опять затрубила грозным ревом и напала сразу двумя головами. Пока одна голова лила огненную струю, вторая стремительно неслась вперед, разинув зубастую пасть. Раздвоенный язык копьем смотрел прямо в грудь Александра.
Николай выскочил из ниши следом за другом. К счастью, в задымленной пещере Химера не смогла его заметить, что дало несколько лишних секунд для атаки. Николай затормозил в песке подле извивающегося, омерзительного тела чудовища. Размахнувшись как следует, он что есть сил нанес колющий удар прямо туда, где начиналась правая шея Химеры. На удивление легко гладиус вошел в плоть по самую рукоятку.
Александр кувырком избежал встречи с огнем. Затем еще один кульбит спас его от захлопнувшейся в невероятной близости пасти чудовища. Развернувшись, археолог рубанул Химеру по голове, вовремя заметил атаку другой головы и изящно вонзил гладиус точно ей в глаз.
Химера заверещала. От ее визга задрожали стены пещеры, вода озера покрылась мелкими морщинками. Николай вытащил меч из змеиного тела до половины, потом нагнулся, перенося весь свой вес в сторону, и разрезал плоть под основанием правой шеи. По хлынувшему потоку черной крови он понял, что добился желаемого: перебил одну из главных артерий.
Александр не успел увернуться от новой струи пламени. Огонь ударил по нему с невероятной силой и отбросил на горящую траву. Доспехи мгновенно раскалились, но времени снимать их, естественно, не хватило. Превозмогая боль, Александр с криком бросился в новую атаку. Два удара по пасти, раскрывшейся на его пути, рассекли чудовищную морду. Брызнула черная кровь.
Николай почувствовал приближение одной из голов слишком поздно. Когда на его локте сомкнулись зубы Химеры, он уже попрощался с рукой, но не пал духом. Свободной рукой он ударил назад и попал точно туда, куда только что вонзился меч Александра — в раненый глаз. Химера вновь заверещала и выпустила руку человека. К сожалению, рана Николая оказалась серьезной: рука повисла плетью и не хотела подчиняться воле своего хозяина. Но пока еще работала вторая рука, и с ее помощью Николай вогнал гладиус под среднюю шею Химеры.
Оказавшись сразу меж двух голов, Александр прибег к гениальному трюку. Он внезапно повалился наземь, и пламя, предназначенное для него, вырвавшись из одной пасти, угодило в другую. Химера вздрогнула всем телом, с ревом отскочила в сторону, но не сдавалась. Правая ее голова, получив огня, ослепла. Держащая голову шея изогнулась дугой, из раны у основания шеи кровь пошла сильнее. Когда Николай тянул меч в сторону, разрезая основание средней шеи, а Александр свалился в нокдауне от сильного удара Химеры, правая голова чудовища обессилела настолько, что перестала двигаться и представлять собой угрозу. Напоследок клацнув челюстями, она издохла. Глаза тут же затянулись прозрачной пленкой.
Раненая в глаз, средняя голова Химеры попыталась оттащить Николая, но промазала — человек успешно увернулся. Левая же голова, выбрав спасительную тактику непрекращающейся атаки огнем, гонялась за Александром. Доспехи его настолько разогрелись, что кожа под ними почернела, спеклась, превратилась в один сплошной ожог. Но Александр не давал боли взять верх и маневрировал, уклоняясь от огня.
Николай всадил меч в основание третьей шеи. Перенос веса — и снова поток крови. Густой, черной, шипящей, как расплавленный гудрон. Она потоками стекала по песчаному берегу в озеро, которое уже покрылось радужной пленкой, стало черным и смрадным.
Но Химере суждено было погибнуть в этом бою со смертными. Возможно, погиб бы и Александр, окончательно сгорев от жидкого пламени, однако вовремя в пещеру ворвались черные рыцари Фобос и Деймос. Они с мечами наперевес быстро пробежали по парапету, спрыгнули с лестницы и кинулись на Химеру, буквально изрубая ее на куски.
Минуту спустя Химера испустила последний звук и подохла. Песчаный берег почернел от ее крови, заросли выгорели дотла, в пещере стояла вонь и удушливая гарь. Николай скинул шлем, доспехи и бросился к другу. Александр выглядел как печеный картофель, но был жив.
— Ты как? — беспокоился Николай. — Саня, как ты?
— Хреново, — прозвучал честный ответ. А затем уже к рыцарям: — Эй, парни, а вы не могли чуточку раньше подоспеть?
Всегда молчаливые, Фобос и Деймос презрительно фыркнули. Один из рыцарей подошел к Николаю и протянул ему небольшую стеклянную флягу с прозрачной желчного света жидкостью. Второй рыцарь протянул такую же флягу Александру.
— Они хотят, чтобы мы выпили, — догадался Николай.
— Что это?
— Живая вода, — вяло пошутил Николай. — Какая разница? Пей давай.
И они выпили. По вкусу напиток соответствовал фруктовому соку. Хотя люди могли ошибаться.
— Наверное, это нектар, — просипел Александр, морщась от боли ожогов.
Чем бы ни был напиток, он произвел мгновенное действие. Археологи почувствовали себя гораздо лучше, боли отступили, а потом вовсе исчезли. Избавившись от доспехов, Александр осмотрел свое тело, но кроме незначительных, неопасных покраснений не нашел ни одного ожога. Заработала прокусанная рука Николая, а на месте рваных ран от зубов Химеры остались лишь пятна синяков.
— Неплохо, — присвистнул Александр, имея ввиду чудодейственное средство рыцарей. — Вот, оказывается, как боги зализывают свои раны.
Рыцари спрятали стеклянные фляги в недрах своей массивной брони. Археологи, отдохнув несколько минут, вновь облачились в доспехи, подняли и нацепили на головы шлемы, убрали в ножны гладиусы, предварительно все это очистив от копоти и вонючей черной крови Химеры.
Вдруг вода в центре почерневшего озера опять забурлила. Опять пошли по ней волны, обозначая, что с глубины поднимается нечто. Нечто массивное и опасное.
Вся четверка встала в боевые стойки. Фобос и Деймос — впереди, археологи — чуть подальше от воды. Томительно текли секунды, пока бурлило и плескалось о песок озеро. А потом из воды показалось… вовсе не чудовище, не живое даже существо, а каменная площадка с каменной «кафедрой» наверху.
Черные рыцари переглянулись. Переглянулись и археологи. Вспомнив слова русалки о том, что должен открыться выход на поверхность, если Химера будет мертва, Николай подошел к кромке берега. Под водой, сокрытый едва ли на сантиметр, вел к площадке в середине озера мост. Николай шагнул на него и с громким хлюпаньем добрался до «кафедры». За ним пошел Александр, а рыцари предпочли остаться там, где стояли.
На «кафедре» археологи увидели прямоугольник, составленный из квадратов янтарного цвета, а в центре прямоугольника расположилось стилизованное изображение солнца. В каждом квадрате вокруг изображения солнца была вписана буква, принадлежащая тому же алфавиту и начертанная таким же странным образом, что и надпись на стене туннеля, предупреждающая о змее: «Ишти дом змея многлавыя, света бояго, солнце скрываго».