— У меня могут быть большие неприятности. Очень большие.
— Твой большой брат устроит неприятности гораздо страшнее этому мрачному гаду Аиду, — успокаивал Арес богиню.
— Аполлон не тот, кто сейчас может тягаться с Аидом. Черт, и куда запропастился Зевс!
Арес прикусил губу. Он-то точно знал, на каком небе сейчас находится Зевс. Если есть рай для богов, то он — именно там.
— Нам нельзя надолго останавливаться. Погоня не кончилась тем отрядом, я уверен.
Артемида натирала длинную глубокую рану на бедре остатками нектара. Остальное она отдала Аресу — он пострадал значительнее: резаные раны почти повсюду, пропущенный рубящий удар по спине, пропущенное копье в плече. Кора отделалась ушибами, когда свалилась с лошади.
Закончив лечение и переведя дух, троица продолжила путь.
— Быстрее доберемся до Елисейских полей — быстрее все это кончится, — приговаривала Артемида.
Местность пролетала мимо со скоростью звука. Белоснежные кони Артемиды выкладывались на всю, перемахивая одним разом глубокие ущелья и цепи острых скал. Загипнотизированный скоростью, Арес погрузился в состояние дремы, потому время для него сжалось в плотный квант и осталось незамеченным.
Они остановились уже на правом берегу Ахеронта.
— Куда теперь?
— Никто точно не знает, где находится вход в Тартар. Думаю, следует искать самое мрачное и отталкивающее место.
— Такое место — весь Аид, — хмыкнул Арес. — Кстати, а там, дальше — что там?
— Сам Элизиум. Дом для всех праведников.
— Ты была в Элизиуме?
Артемида кивнула:
— Была. Очень похоже на поверхность, знаешь ли. Только солнца нет. И звезд тоже нет.
Колесница быстро помчала вдоль почти отвесной стены скал, через которые даже кони богини животных перелететь не могли. Какой-то частью разума Арес размышлял о скорости, с которой колесница Артемиды способна передвигаться по подземному царству.
— Кто-нибудь знает, что стало первым человеческим изобретением, способным развивать скорость звука?
— Вы это к чему? — удивилась Кора.
— Арес, тебе случаем не поплохело?
— Я в порядке. Так вы знаете или нет?
Девушки не ответили. Арес расценил молчание как незнание верного ответа.
ГЛАВА 41
Они стояли перед огромным зевом пещеры, уходящей в недра земной тверди еще глубже, чем сам Аид. Порода здесь казалась темнее той, что составляла большую часть всех скал и камней подземного мира, а свет там, внутри пещеры, слабо мерцал голубоватым оттенком. А не красным, как везде.
— Мне кажется, или этот вход размером с пирамиду Хеопса?
— Тебе не кажется, — ответил Александр, задрав голову вверх.
И что понадобилось Персефоне и ее спутникам в этом страшноватом, если не сказать больше, месте?
— А титаны, видимо, и впрямь были здоровенными, — сделал вывод Николай, основываясь на размерах входа в пещеру.
Александр обратился к черным рыцарям:
— Печать Богов там?
Как всегда, рыцари не ответили. Но чуть пришпорили коней и не спеша поехали вперед. В объятия голубоватого свечения подземной бездны. Чем глубже въезжали путники, тем выше становились своды пещеры, тем стремительней разбегались в стороны ее стены. Под ногами шуршала мелкая галька, покрывающая здесь все ровным одеялом.
Колоссальность пещеры привела археологов в неописуемый восторг. Николай не сдержался и присвистнул:
— Вот это да! И почему она до сих пор не обрушилась?
— Умопомрачительно! — согласился Александр.
Фобос и Деймос восторгом не искрились. Им что конюшни при дворе Танатоса, что самая огромная на планете, а то и во всей вселенной пещера — никакой разницы.
Чем дальше они ехали, тем сильнее становилось чувство давящей пустоты. В этой пещере как будто не существовало ни времени, ни расстояния, ничего вообще. Лишь видимость и того и другого.
Воистину магическое место. Магическое даже больше, чем подземный мир духов. А при воспоминании, что где-то здесь находится мифический вход в Тартар, где томятся сильнейшие боги древности, провоцировало бег мурашек по всему телу и легкое шевеление волос на голове.
Звуки таяли в пустоте, не отражаясь даже от гальки. У Николая промелькнула сумасшедшая мысль, что если сейчас направить луч самого мощного прожектора вверх, он не наткнется на свод пещеры. Свода нет. Нет стен. Вообще ничего нет, потому что отсутствует надобность в чем бы то ни было.
Но вдруг Александр привлек внимание друга:
— Кажется, там человек!
Николай сощурился, стараясь разглядеть силуэт человека в стороне, куда указывал Александр.
— Кто ж это? Еще один дурак вроде нас?
— Откуда мне знать. Давай спросим у него.
Человек стоял далеко, был виден не четко, но по мере приближения к нему Николай смог разглядеть черты внешности: темно-серый пиджак, черные джинсы, кроссовки, на плече пристегнуто нечто вроде кожаного щита. Если бы все это было чистым, незнакомец сошел бы за какого-нибудь студента-пятикурсника. Хорошо сбитое тело, четкие линии мускул не скрывает даже пиджак; короткая стрижка светлых волос, сурово-сосредоточенное лицо. Он был бы похож на Брэда Питта, если бы не большие, ненормально большие глаза насыщенного зеленого цвета, глубокие как морская пучина. Такие глаза подойдут японским анимационным героям, но совершенно дико смотрятся на живом человеке.
— Не нравится мне этот гуляка, — обеспокоился Александр, еще на подходе заметивший выпирающую под пиджаком кобуру пистолета. — Он выглядит как смертный. А если учитывать еще и нас, то слишком много смертных шастает по миру мертвых.
— Боги лезут на поверхность, а люди — под землю, — философским тоном протянул Николай.
И вот они остановили коней у незнакомца. Поразительно, но когда археологи беспокоились нечаянной встрече, этот зеленоглазый парень смотрел на них хоть и снизу вверх, но так легко и свободно, так бесстрашно и… надменно, что ли? Будто знал много чего такого, о чем археологи и не подозревали.
Игра в переглядки продолжалась с минуту. А потом Александр взял слово:
— Кто ты?
ГЛАВА 42
Хрон разглядывал всадников, так некстати встретившихся на пути. А всадники с любопытством разглядывали Хрона. Несмотря на их доспехи с характерными чертами принадлежности двору Танатоса, Хрон узнал в двоих — парнях лет двадцати пяти — смертных людей. Их сопровождали два широкоплечих, закованных наглухо в толстую броню рыцаря.
Что тут делают эти люди?
Вопрос повис в голове, оставаясь без ответа. Всадники не имеют отношения к отрядам преследующих Хрона эриний, что очевидно по их поведению. Возможно, они просто движутся через пещеру в регионы Элизиума по собственным делам. Хотя странно, какие дела могут быть у смертных под землей.
— Кто ты? — спросил тот, что был посветлее лицом.
— Разве это имеет какое-то значение? — вопросом на вопрос спокойно ответил Хрон.
— Может, и имеет, — с чуть заметным вызовом в голосе подключился второй парень, потемнее. — Назови себя!
Хрон склонил голову. Называть свое имя он любил, почему-то оно казалось ему величественным, наполненным глубочайшим смыслом. Но в свете не прекратившейся погони раскрыться может стать опасным.
— Вы подъехали ко мне и вызвали на разговор. По всем правилам хорошего тона вам и представляться. — Хрон подумал и добавил: — Первыми.
Темненький нахмурил брови. Но его спутник согласно кивнул:
— Что ж, справедливо. Меня зовут Александр. Его, — он указал на спутника, — Николай.
— А ваши бронированные друзья имен не имеют?
— Фобос и Деймос. И они нам не друзья.
Фобос и Деймос!
Хрон еще не сталкивался с этими богами, но знал об их существовании. Говорили, будто они дети Ареса, и это могло быть правдой. Страх и Ужас много лет верой и правдой служили своему отцу-господину, могучему богу войны Аресу, неотступно сопровождая того во всех кровавых битвах и тяжелых походах. Искусством сражаться рыцари могли сравниться только со своим отцом.
— Мое имя Хрон.