— Что же ты делаешь здесь, Хрон? Это место не очень подходит для прогулок.
— Согласен. Аид — вовсе не тот мир, где полагается находиться смертным. Смертным вроде меня и ВАС.
Троица обменялась тяжелыми взглядами.
— Похоже, ты ориентируешься здесь не хуже местных жителей, — заметил Николай. — И вооружен, и, вероятно, чрезвычайно опасен.
Хрон молчал.
— И, что вовсе удивительно, чтобы быть простым совпадением — русский, — добавил Александр, имея ввиду чистое русское произношение Хрона.
Они здесь совсем недавно, усмехнулся про себя Хрон. Ведь в Аиде не существовало языков, наречий и диалектов. Лишь один, общий для всех язык, одинаково понимающийся и произносящийся всеми. Специфика подземного мира, свойство призванное облегчить коммуникационный процесс духов разных народностей.
— Вы тоже неплохо устроились, ребята, — парировал Хрон. — Иметь в спутниках Фобоса и Деймоса — не каждому оказана такая честь. Насколько помнится, последним счастливчиком был Танатос, ангел смерти. Неужели вы убедили его отказаться от своих лучших телохранителей?
— Он дал их для сопровождения.
А как же иначе. Хрон уже не сомневался, что двое русских парней находятся здесь по причине выполнения ими какого-то задания, поручения Танатоса. Зная нрав ангела смерти, гадать о характере поручения даже не стоит.
— А что заставило ТЕБЯ бродить по подземельям?
— Я здесь по той же причине, что и вы, — честно ответил Хрон. — Выполняю задание.
— Опять совпадение. Мне это кажется странным…
Хрон уже хотел распрощаться с нечаянными встречными. Рассказывать им о конкретной цели своего путешествия он не намеревался, да и парни, охраняемые солдатами Танатоса, не стремились к откровенным беседам. Хрон был уверен, что им удастся разойтись мирно, без драки и взаимных претензий. Какое ему дело, что потребовалось двум молодым людям в Аиде и как они сумели добиться расположения Танатоса.
Хотя вероятнее другое: они попали к ангелу смерти в рабство или же в зависимость, близкую по смыслу к рабскому служению.
…Хрон повернул влево на мгновение раньше того, как это сделали Фобос и Деймос. Как и давеча, над пространством каменистого поля шел звук приближающихся лошадей. В этот раз — колесницы.
Колесница… Это не эринии, всегда передвигающиеся верхом. Зато с большой долей вероятности можно утверждать, что скоро здесь будет тот, кто послал за мной эриний.
Колесница быстро неслась с той же самой стороны, откуда приехали молодые люди. Неслась прямо к месту встречи Хрона и археологов.
ГЛАВА 43
Фигуры четырех всадников и пешего человека Арес заметил раньше Артемиды. Он попросил ее сбавить скорость бега коней и подъехать поближе к незнакомцам.
— Ты думаешь, среди них есть Хрон? — Голос Коры дрожал от волнения.
— Узнаем на месте.
Кора вглядывалась в полумрак, силясь узнать возлюбленного. Нерей при разговоре дал понять, что Хрону грозит некая опасность. Она могла исходить лишь от одного человека — от Хозяина. Теперь Кора хотела одного: поскорее отыскать Хрона, зачем-то вновь спустившегося в подземное царство, а после — увезти его далеко-далеко, где никакие опасности не будут угрожать ему.
Незнакомые издали люди вырисовывались в полумраке исполинского грота. Четверо всадников в доспехах, особенно устрашающе смотрятся двое черных рыцарей, огромных как броненосцы времен Первой Мировой. И стоящий рядом обычный для поверхности, но совершенно чуждый миру подземному человек со щитом на плече и с тонкими ножнами боевого меча — на бедре.
Колесница подкатила на расстояние, с которого лица незнакомцев стали различаться. Сердце Коры замерло, когда она вглядывалась в пешего странника. Она будто чувствовала необычные волны, исходящие от него. Волны, какие исходили только от одного человека…
ХРОН!!!
— Хрон!
Кора взвизгнула его имя, а не прокричала. Девушка подалась вперед, и кабы не Арес, непременно вывалилась бы из колесницы.
Артемида узнала в черных рыцарях верных Танатосу солдат. Когда-то эти бойцы были верны лишь Аресу.
— Среди них Деймос и Фобос! — сообщила богиня Аресу. — Твои ребята.
ГЛАВА 44
Все собрались вместе. Александр и Николай, профессиональное любопытство и авантюризм которых привели археологов в подземное царство Аида; невольники Танатоса, обязавшиеся в благодарность за спасенные жизни выполнить три поручения бога смерти. От свободы и независимости их ныне отделяет лишь последнее задание — убийство супруги грозного царя Аида.
Фобос и Деймос, Страх и Ужас, великолепные бойцы и безжалостные убийцы, веками наводившие тот самый страх и ужас на земли древних эллинов и окрестные территории. Верные слуги Ареса, перешедшие после исчезновения бога войны на службу к Танатосу.
Артемида, богиня и покровительница охоты, очаровательная девушка, искусно владеющая луком и мечом, превосходная наездница. Вместе с остальными богами она сошла в подземное царство, когда завершилась эпоха олимпийцев. А теперь Артемида, сама не понимая толком, почему, помогает своим спутникам.
Арес, бывший бог войны, ныне утративший всю свою магическую силу, но оттого не ставший менее опасным для своих врагов. Когда-то Хозяин, подлый человек с неясными целями, заставил Ареса убить собственного отца — громовержца Зевса. А потом стер из памяти все воспоминания о божественной жизни, о тысячах сражений, о сотнях тысяч убитых воинов. И заставил служить себе. Подлый Хозяин, имя которого окутано тайной. Хозяин, которого непременно нужно отыскать и поставить перед ответом.
Кора, жена Аида, красавица Персефона, похищенная мрачным богом и насильно ставшая его супругой. Кора, добровольно оставившая свою силу богини ради любви к человеку по имени Хрон. Она, как и Арес, позабыла совершенно все и жила на поверхности без всякой связи с прошлым. Она не знала ни Хозяина, ни его интриг, но ощущала странную зависимость от него. Теперь — ощущала.
И Хрон. Следопыт и путешественник, несколько раз спускавшийся в подземное царство за артефактами. Он безропотно подчинялся воле Хозяина, доставляя ему ингредиенты для приготовления эликсира бессмертия. Безропотно — до сего момента. Хрону было не менее интересно узнать, кто такой этот Хозяин. И почему он решил, что обладает правом подвергать жизнь Коры хоть малейшей опасности.
Они смотрели друг на друга. Кто-то с удивлением, кто-то со страхом, а кто-то — с растущей яростью…
Арес вспомнил тот роковой день, когда впервые увидел Хозяина. Акрополь Зевса, над головой возвышаются высокие стены дворца громовержца, слышатся обычные для городской жизни звуки, шум Пирфлегетона. И голос, надменно и дерзко обратившийся к великому богу войны. Голос Хозяина…
— Вот он! — Арес не верил собственным глазам. — Клянусь всеми богами Олимпа, это ОН!
Артемида уже поняла, о чем толкует ее спутник. Рука богини метнулась к луку на плече, другая — к колчану со стрелами.
— Конечно, это он! — кричала в ответ Кора. Когда колесница остановилась, девушка спрыгнула на камни и бросилась к Хрону. — Да, это он! О, какое счастье! Наконец-то!..
Хрон узнал в растрепанной, растерянно-обрадованной девушке свою возлюбленную и не поверил в то, что видит ее на самом деле. Только тогда, когда Кора подбежала к нему и со слезами счастья обняла, когда она прикоснулась влажными губами к щетинистой щеке и подарила горячий поцелуй, Хрон поверил.
— Кора, ты в своем уме? — ревел Арес. Его ладонь, вспотевшая от возбуждения, уже сжимала рукоять автомата. Указательный палец подрагивал на спусковом крючке.
Фобос и Деймос, молчаливо наблюдающие за происходящим, выглядели растерянными не меньше Коры. Он спешились и припали на одно колено, едва Арес сошел с колесницы. Рыцари, признавшие в смертном своего бывшего командира, приветствовали его с необходимым почтением.
— Как ты здесь оказалась, Кора? — спросил Хрон, не обращая внимания на автомат в руках Ареса. — Господи, как ТЫ здесь оказалась? Ты представляешь, что это за место?