Он остановился в паре десятков метров от угрожающих друг другу путников.
— Добрый день!
Голос нового действующего лица заставил всех без исключения вздрогнуть и повернуть головы. На лицах половины присутствующих возникло недоумение, а прочие лишь сильнее нахмурились, не ожидая от ЭТОГО типа ничего хорошего.
— А ты еще кто? — протянул низким голосом Арес.
Незнакомец не посчитал нужным представиться. Он с насмешкой смотрел на всех и презрительно улыбался уголком губ. Когда минута театрального молчания прошла, он хмыкнул:
— Забавно. Если бы я не знал, кто вы все такие, то подумал, что явные идиоты. Просто удивительно, как до сих пор не прозвучало ни единого выстрела.
— С кем имеем честь разговаривать? — не унимался Арес. — Какие пути привели вас, господин Хорошо-Выгляжу, в нашу веселую компанию?
— Весьма длинные и путаные, Арес, — ответил незнакомец. — Но что же ты ждешь, воин? Почему до сих пор не застрелил того ненавистного мерзавца, который заставил тебя убить собственного отца? Да, да, это он, Хрон, и есть Хозяин. Твой Хозяин, лишивший тебя силы, управлявший тобой как какой-то жалкой куклой.
Незнакомец ничуть не опасался оружия присутствующих. Он возобновил шаг и смело вошел в круг противников. Встав напротив Хрона, незнакомец улыбнулся шире, но все так же презрительно.
— Хрон. Лучший следопыт из числа людей, когда-либо спускавшихся в Аид. Великий Хрон, придумавший гениальный план. Кстати, вам известно подлинное его имя?
Никто не ответил. Потому что никто не знал подлинного имени Хрона. Кора же считала, что Хрон — его единственное имя.
— Уран стал самым могущественным среди бессмертных богов, — начал вдруг незнакомец таинственным голосом. — Жена его Гея родила на свет двенадцать детей — титанов, среди которых оказался и Кронос, младший. Дано было Кроносу повелевать временем. Уран сурово обращался с детьми, ведь они не чтили своего отца, не преклонялись перед ним и не признавали его господства над прочими бессмертными. Творили дети Урана что хотели, превратили они Землю в большую площадку для своих дурацких игр и мелких шалостей, и разгневался тогда Уран. Наслал он на Землю страшные бедствия, разрушил всё, что было создано титанами, потопил их прекрасные города и испепелил чудные долины, заморил болезнями народы, чтившие титанов больше него. Боялись титаны отца своего, не противились его разрушительным действиям, не думали даже противиться. Лишь Кронос, младший из детей, одержимый мыслями о свободе и безопасности своих городов и земель, о власти и благоденствии на троне своих владений, восстал против отца. Хитростью, лживыми речами усыпил Кронос бдительность Урана и после того нанес подлый удар в спину. Началась великая война между верными Урану армиями бессмертных и войсками титанов, шла она, покуда не одержали титаны верх, а Кронос, разгромив армию Урана, заточил отца своего в самом глубоком подземелье, в мрачной темнице с именем Тартар, откуда бессмертным не дано было вернуться.
Предал Кронос своего отца Урана. И стал править миром людей и миром богов вместо него.
Незнакомец замолчал.
Артемида медленно повернула голову в сторону Хрона.
— Так выходит… Он — и есть Кронос?! Титан?! Но как? Ведь и Кронос был изгнан в Тартар олимпийскими богами!
Незнакомец стал медленно обходить Хрона по кругу. Он скрестил руки на груди и продолжил повествование:
— Породила война богов столько несчастий и горечей, сколько не существовало на Земле за всю ее историю. В страхе держал Кронос людей и богов, опасаясь восстаний. К тому же предсказано было оракулами всех земель, что суждено Кроносу повторить судьбу своего отца, что дети его восстанут против него, как восстал сам Кронос против Урана. И тогда решил бессердечный и расчетливый Кронос убивать всех своих детей, которых рождала ему жена Рея. Но дети были бессмертными богами, и не знал Кронос способа лишить их жизни. Повелел же он тогда помещать в вечное заточение всех рожденных Реей. Помещать в Тартар. Гестия, Деметра, Гера, Аид, и Посейдон, едва родившись, тут же сослались в вечную ссылку. Суждено было отправиться туда и очередному ребенку Кроноса, но Рея не желала того. Она в тайне от мужа родила на острове Крит последнее дитя, дав ему имя Зевс. И узнала вскоре Рея, что Зевсу уготована великая судьба.
В неведении жил Кронос относительно последнего ребенка. Не знал грозный бог времени, что на Земле растет и мужает последний его сын. Слишком поздно узнал Кронос о Зевсе, когда уже началась новая война. За десять лет величайших смог Зевс пробить дорогу ко входу в Тартар и высвободить своих братьев и сестер. Стали они тут же набирать новые армии и выставлять их против ослабевших сил Кроноса. Когда-то верные Урану легионы гекатонхейров теперь сражались на стороне его внука против его сына.
Кронос проиграл войну. Его армии оказались разбитыми, его крепости пылали в огне, его союзники бежали. Заточил Зевс своего отца в Тартар навеки вечные, повторил Кронос судьбу Урана. А гекатонхейры встали на защиту входа в Тартар.
Завершив очередной круг, в центре которого стоял Хрон, незнакомец оглядел каждого присутствующего. Хотя на лице его сквозила презрение, он получал явное наслаждение от происходящего.
— Но Кронос, даже будучи заточенным в Тартаре, не оставлял мысли вернуться. В его распоряжении была целая вечность, чтобы думать и искать выход, искать путь, которым можно было бы воспользоваться, чтобы выбраться оттуда, откуда не способен выбраться без помощи извне ни один бог. Конечно, никто из воцарившихся на Земле олимпийцев не собирался помогать Кроносу, не хотели того и люди, вступившие с изгнанием бога времени в новую эру, где несчастья и беды наконец оставили их. Кронос ломал голову, пока не увидел ответ, лежавший на поверхности. Конечно же, догадался Кронос, меня удерживает в Тартаре мое бессмертие! Но если я откажусь от бессмертия, добровольно лишу себя высшей силы и стану простым смертным, я смогу беспрепятственно покинуть мрачную темницу!
И он лишил себя бессмертия. Великий и могучий бог времени обратился простым человеком, выбрался из Тартара и тайно поднялся на поверхность. В его голове созревал план нового, триумфального восхождения на трон правителя всей Земли и богов. Потрудившись, Кронос создал великолепные артефакты — Градусы, мощь которых оказалась столь велика, что позволяла лишать жизни даже богов.
Незнакомец встал напротив Хрона. Насмешка в глазах его так и плясала.
— Расскажи Аресу, как его же руками ты отомстил Зевсу за свое изгнание в Тартар.
Хрон молчал.
— О, да, Арес, перед тобой стоит тот самый человек (ныне — человек), который заставил тебя совершить тяжкое преступление. Ты ведь помнишь свою первую встречу с Кроносом?
Арес помнил.
Но еще Арес вспомнил, что в ту первую для него встречу с Хозяином он не слышал никаких слов, даже отдаленно напоминавших бы слова «раб», «повелитель» или «хозяин». Такие слова часто возникали в голове Ареса уже после его бегства на поверхность. После того, как он окончательно превратился в марионетку.
Слушай мои слова, Арес! Слушай меня, раб мой! Подчиняйся мне! Я твой вечный Хозяин! Во имя темной воды подчиняйся мне! Во имя серебряной молнии подчиняйся мне! Во имя солнца и луны подчиняйся мне! Во имя неба и земли подчиняйся мне! Я твой Хозяин навеки! Ты мой вечный раб! Внемли же словам моим, раб!..
Но, естественно, и эти слова принадлежат Кроносу. Иначе быть не может. Градус позволил вероломному Кроносу взять полный контроль над разумом Ареса. Получив указание, бог войны незамеченным прошел во дворец своего отца Зевса, нашел того в тронном зале и вонзил меч в его грудь.