Организм непрерывно соприкасается с внешней средой и подвергается действию различных раздражителей: механических, химических, температурных и др. В коже и наружных слизистых оболочках, мышцах, сухожилиях, связках, суставах содержится большое количество нервных образований, представляющих собой дистальные участки дендритов клеток спинальных ганглиев. Эти концевые аппараты дендритов являются рецепторами, воспринимающими энергию раздражения и трансформирующими ее в процесс нервного возбуждения.
Под влиянием механических, химических или других агентов мембрана рецептора подвергается деполяризации, сопровождающейся возникновением так называемого генераторного потенциала. При достижении определенного уровня генераторного потенциала возникает разряд потенциалов действия, распространяющихся по нервному волокну в центральные отделы нервной системы. Здесь вступает в действие огромный комплекс корковых нервных клеток, и нервный процесс «входит в поле сознания», в результате чего возникает ощущение. Однако, нельзя рассматривать чувствительную систему, как пассивно передающую в центростремительном направлении. В действительности она представляет собой сложный комплекс с множественными фугально-петальными связями, распространением импульсов по круговым путям, активным воздействием на потоки афферентных импульсов и постоянной регуляцией степени возбудимости различных уровней чувствительной системы через тормозящие и облегчающие влияния. Ощущения организма в целом являются следствием очень сложной переработки поступающей от рецепторов информации в мозге и в значительной степени определяются активностью последнего.
Неврологами выделяются следующие виды чувствительности. Поверхностная или экстероцептивная чувствительность представлена болевой, тепловой, холодовой, тактильной. К глубокой (проприоцептивной) чувствительности относятся мышечно-суставное чувство, вибрационное, чувство давления, двумерно-пространственное чувство и др. Интероцептивной чувствительностью называют ощущения, возникающие при раздражении внутренних органов и стенок кровеносных сосудов. В нормальных условиях импульсы из внутренних органов мало осознаются. Однако, при ирритации интерорецепторов возникают различные ощущения – дискомфорт, чувство тяжести, иногда боли различной интенсивности. Такого рода ощущения чаще имеют диффузный характер, реже – локальный.
Характер боли , ее локализация и распространение, продолжительность и интенсивность могут быть разными, так же как и условия ее возникновения. Боль может быть местной. Причиной ее возникновения часто бывают заболевания костей, суставов, связочного аппарата, придаточных полостей носа и др. Когда локализация боли не совпадает с местом имеющегося раздражения, такая боль называется проекционной. Сюда же относятся и так называемые фантомные боли в отсутствующих конечностях или внутренних органах. Фантомные ощущения способны дать только те органы, у которых имеется чувственная иннервация. Так, неизвестны фантомные боли из печени, почек или селезенки. Во всех случаях фантомные ощущения воспринимаются как абсолютно реальные, несмотря на то, что больные знают об отсутствии органа. Отсюда их близость к галлюцинациям. Боль может быть иррадиирующей, то есть распространяющейся с одной ветви нерва, раздражаемого патологическим процессом, на другую, свободную от непосредственного раздражения. Результатом такой же иррадиации раздражения являются отраженные боли при заболеваниях внутренних органов. Патологические импульсы от рецепторов внутренних органов, поступая в задний рог спинного мозга, возбуждают проводники болевой чувствительности соответствующих дерматомов, куда и распространяется боль. Это явление называется висцеросенсорным феноменом, а участки кожи, куда боль проецируется – зонами Захарьина-Геда. В этих зонах может определяться не только боль, но и повышенная чувствительность. Отраженные боли имеют большое значение в диагностике заболеваний внутренних органов.