–– Погодь, парень, вот тебе мои огурчики, с личного огорода, –– Михалыч достал небольшую банку соленых огурцов и всучил Коврову. –– Я принес, думал, придут ребята знакомые. Основательно посидим, выпьем и поболтаем. А никого, кроме тебя и нет. Ты коньяк сегодня употребляешь, а это самое последнее дело: коньяк огурцами закусывать! Потому и не предложил сразу. Мне одному всю банку не съесть, дома у меня запас на цельную зиму, так что бери, дома спользуешь!
Ковров усмехнулся, пожал плечами, забрал предложенный подарок и вышел на улицу.
Зима окрасила северный город белыми волшебными красками. Декабрьский снег лежал повсюду — на тротуарах, дорогах, площадях и, конечно же, на газонах его навалило больше всего. В этом году зима в Питере выдалась такой снежной, что дворники не успевали убираться, как к вечеру дорожки вновь основательно заметало. По краям пешеходных тропинок высились огромные, даже не сугробы, а настоящие снежные горы, заботливо насыпанные молодыми таджикскими тружениками. Именно по такой дорожке, больше напоминающей выдолбленную в альпийских горах тропу, и шел наш герой.
К вечеру настроение Коврова заметно поднялось. После посещения рюмочной захотелось продолжить употребление спиртных напитков в приятной домашней обстановке и под хорошую закуску. Поэтому Владимир зашел в продовольственный, где и основательно отоварился. Теперь в старой рабочей сумке лежали: сырокопченая колбаска, рижские шпроты; кроме этого побрякивали, ударяясь друг о друга и ублажая слух, пол-литра водки и баночка соленых огурчиков, –– подарок Михалыча. Владимир достал сигарету и закурил. Триста, двести, сто метров отделяли от знакомой парадной…
Очередной уверенный шаг, и вдруг небо озарилось яркой ослепляющей вспышкой. Владимир сразу вспомнил разговоры о ядерной войне, инстинктивно отвернулся от огромного «второго солнца», которое стремительно разгоралось на ночном беззвездном небе. Зимний пейзаж из белого превратился в желто-лиловый. Черное холодное небо словно расступилось, и на сжавшегося от страха Коврова опустился светлый радужный луч. Разноцветное небесное коромысло раскинулось в вышине, одним концом оно уходило ввысь, а другим радужным языком жадно лизало лицо и руки. В глазах заиграли солнечные бесконечные зайчики. Стало неестественно жарко, не по-зимнему. Огромная радуга как будто взяла Владимира в широкий рукав, стремительно плавя снег по окружности. Снег таял, обнажая черную землю и жухлую прошлогоднюю траву, но и она быстро побежала из-под ног, словно эскалатор в метро. В лицо ударил сноп ослепляющего света, и сознание выключилось.
Ковров открыл глаза и увидел вместо знакомых с детства «хрущовок» мрачные однотонные стены. Со всех сторон. Ни одной двери, ни одного окна, лишь гладкая поверхность безжалостного стального цвета. Владимир сразу заметил, что находится в закрытом помещении, а точнее, –– в длинном, но широком коридоре.
Тепло, можно снять перчатки. Очень тихо, даже непривычно. Тишину нарушал лишь отдаленный гул, похожий на звук вращения вентилятора.
Владимир медленно подошел к серой поверхности и слегка постучал по ней кулаком. Гулкий звук от удара выявил, что стена –– металлическая. Странно, очень странно, как же он здесь очутился?
Стальная стена неожиданно раскрылась, словно диафрагма у фотоаппарата, и оттуда вышел маленький человек в очках и белом халате. Врач, наверное. Наркологическая больница?!
2
Сложнейшие компьютерные системы функционировали в штатном режиме. На экранах дисплеев не отображалось ничего экстраординарного, показатели радиации и температуры за Периметром соответствовали норме.
Станция № 57 еще не модернизирована полностью, приходилось довольствоваться допотопным оборудованием — компьютерами с клавиатурным вводом и манипуляторами типа «мышь». Менее двадцати лет назад техники провели на этой Станции оптоволокно, но и подобные технологии уже устаревали. Нейроинтерфейс –– последнее изобретение врачей быстро и настойчиво завоевывал все сферы человеческой деятельности.
Стив Хаген занимал скромную должность лаборанта второго уровня. Его дежурство подходило к завершению, и на сердце вновь накатывалась грусть. Кредитов вечно не хватало, немногочисленные выходные дни проходили скучно и однообразно. Да и рабочие будни не отличались яркими запоминающимися событиями. Стив по своей природе биолог-экспериментатор, пытливый исследователь. В двадцатом веке его называли бы «ботаном», но Хагена интересовала биологическая наука в прикладном виде, а не скучная возня с документами. А что может быть хуже работы на устаревшем оборудовании и наблюдении за погодой? Пустыня Каракум мало изменилась за последние двести лет, с момента начала наблюдений. Ничего удивительного не происходило, лишь очаги радиации перемещались с места на место, да обычный дождь сменялся кислотным. Ни одного нового вида животных, насекомых или птиц давно уже не фиксировалось.