Во флоте Шмидлина один капитан 2-го ранга рассеянно спросил у члена экипажа:
— А где же враг?!
На такой серьёзный вопрос был дан ещё более серьёзный ответ:
— В сложившейся ситуации для начала неплохо было бы выяснить, где же мы сами.
Впрочем, эта же проблема стояла и перед другими имперскими флотами. Принц Герберт сказал: «Взяв пример с победы в первой схватке, добивайтесь полной и решающей победы!», и теперь они вынуждены были выполнять этот невероятно глупый приказ, из-за чего оказались в затруднительном положении. Некоторые командующие флотами не могли избавиться от предчувствия неудачи, неприятно холодящего их спины.
XIV
Тем временем, Лин Пяо вызвал Эрстеда, чтобы поручить ему особое задание. Эрстед не только спас недавно Оревинского, когда тот попал в окружение, но и в целом добился успехов и славы в той битве. Хотя у Топпарола нашлось несколько претензий к нему, Эрстед в самом деле был человеком, достойным того, чтобы возложить на него ответственное дело. Он получил приказ и повёл свой флот в бой.
В полдень того же дня имперский флот вступил наконец в прямое сражение с флотом Союза. Ни одна из сторон не использовала никаких особых тактик. Имперцы приняли выпуклое построение, корабли Союза — вогнутое, а затем началась ожесточённая артиллерийская перестрелка с бесчисленными линиями огня, пересекающими черноту космоса.
Может, это было чем-то сродни наивности новорожденного, не боящегося тигров, так как не знает, что их нужно бояться, но главнокомандующий Герберт проявил в этой битве недюжинную храбрость, не выказывая ни капли страха. Даже когда вражеский огонь приближался к флагману, он сохранял свою позицию на передовой и не отступал в тыл. Такими действиями он поднял боевой дух своих войск, и на какое-то время преимущество имперцев стало подавляющим.
Но затем флот Андрасси начал интенсивную бомбардировку правого фланга противника, остановив его наступление. Пострадав под шквальным огнём и едва не допустив прорыва, имперский флот смог быстро перестроиться и восстановить свои ряды, удерживая оборону.
«В тот момент имперцам стоило бы проигнорировать потери и продолжить наступление», — к такому мнению придёт Андрасси, размышляя в будущем об этой битве. Если бы имперцы проигнорировали потери на правом фланге и продолжили атаковать, то могли бы разбить уступающий в численности центр флота Союза. Вдобавок, если бы противник решил зайти им в тыл, то имел все шансы окружить флот Союза, пытающийся в тот момент сделать то же самое. И, если бы это произошло, победа была бы ему гарантирована.
Однако имперский флот не сделал ни того, ни другого. Они побоялись, что флот Андрасси может быть лишь первой волной крупномасштабного окружения, и если они продвинутся дальше, то попадут в ловушку, выбратсья из которой им будет крайне непросто. В тот момент Герберт больше не следовал лишь собственной воле, а прислушался к мнению советников. Высокомерие того момента, когда непобедимый имперский флот только отправился в путь, улетучилось, и богиня победы, похоже, перестала благоволить им.
И всё же, даже перестав поддерживать имперцев, богиня победы не сразу перешла на сторону Союза.
XV
18-е июля.
Лин Пяо продолжал отдавать оперативные приказы, чтобы сохранить преимущество на передовой. Однако ему не хватило решительности, и лучший момент для начала полномасштабного контрнаступления оказался упущен. Что касается начальника штаба Йозефа Топпарола, то он был измучен и вял из-за отсутствия аппетита. Он продолжал заниматься военным делами, но при этом постоянно что-то бормотал. Весь командный пункт был наполнен мрачной атмосферой. Когда адмирал Андрасси, постоянно державший связь со штабом, увидел это, то рассвирепел.
— Чем так работать, вам лучше поскорее подать прошение об отставке!
Эти слова он сказал в 17:30. Обычно Топпарол ответил бы на подобные заявления чем-то вроде: «Прежде, чем читать нотации другим, закончите для начала свою часть работы». Однако колючий начальник штаба на сей раз растерялся, вслушиваясь в рёв Андрасси. И, заметив эту летаргическую слабость, капитан Альтрих заволновался, не стало ли их положение безнадёжным.
На самом деле, Лин Пяо и Йозеф Топпарол переоценили своего противника. Они думали, что силы противника равны или даже превосходят их собственные, а действия являются результатом тщательного стратегического планирования. Более того, они опасались, что если оставят какое-то вражеской действие без внимания, но дорого за это заплатят, а потому не решались сами предпринимать более смелые ходы.