Имперцам, изначально планировавшим нанести упреждающий удар, в итоге самим приходилось выдерживать атаку за атакой, думая лишь о том, как бы избежать следующей. У них не оставалось иного выхода, кроме как отступать вглубь собственных построений, так как попытка продвинуться вперёд делала их целью для сосредоточенного огня противника. Таким образом, имперский флот вскоре превратился в плотную сферу из кораблей. Но это лишь заставило их потерять свободу движения и превратило в живую мишень.
С другой стороны, хотя войска Союза и окружили противника, они не могли создать достаточно плотного окружения ввиду своей малочисленности. Если бы имперцы смогли успокоиться и построиться в веретено или конус, то прорвали бы окружение, и как минимум половине кораблей удалось бы спастись. Но, к сожалению, они не использовали эту стратегию. В основном, конечно, это произошло из-за кропотливо организованной Лин Пяо и Йозефом Топпаролом осады, не позволяющей им собраться с мыслями. Неустанные яростные атаки Союза в сочетании с тактикой сужающегося окружения поставили главнокомандующего экспедиционным корпусом Империи под огромное психологическое давление и ввергли в состояние паники, так что вся система управления оказалась на грани распада.
Имперские войска потеряли всякую возможность сопротивляться, и сферическое образование всё сильнее уменьшалось в размерах. Союз же использовал всю свою огневую мощь и уничтожал корабль за кораблём, превращая их в шары белого огня. Некоторые корабли, оказавшиеся слишком близко друг к другу, взрывались в результате цепной реакции, другие же теряли управление из-за ударов энергетических волн и не могли избежать вражеских атак.
Неизвестно, в какое точно время, но вскоре битва окончательно превратилась в избиение, и каждую секунду огонь безжалостных орудий уносил множество жизней.
XX
24-го июля, в 04:30, имперский экспедиционный корпус был полностью уничтожен. Счастливых выживших, кому удалось избежать преследования врага и вернуться в имперскую столицу Один насчитывалось лишь 368 200 человек, 8,3 % от изначального числа.
Что же касается Союза, то из 2 500 000 выжили 2 340 000 солдат и офицеров, и ни один адмирал не погиб. Весь личный состав был в восторге от этой решительной победы.
— Битва окончена. Закончив с делами на поле боя, сразу же возвращаемся домой. Приготовьте двести тысяч ящиков шампанского, чтобы отпраздновать победу! — Лин Пяо, покидая мостик, сказал, чтобы связисты отправили это сообщение в столицу, а затем исчез. Поскольку в свою каюту он так и не вернулся, весь штаб искал его повсюду. Лишь позже выяснилось, что он ушёл в каюту корабельной медсестры. Исполняющий обязанности командующего, которому пришлось отвечать за все неотложные дела после битвы, был в ярости.
— Проклятье! Почему мне поручают все скучные и хлопотные задания! Только и знают, что перекладывать свою работу на меня, вместо того, чтобы найти решение самостоятельно! А у меня нет даже времени передохнуть!
XXI
Положение побеждённых полностью отличалось от положения победителей.
Принца Герберта в последний момент спасли храбрые солдаты, прорвавшиеся через окружение, но провал операции ошеломил его. Теперь он стал тем, кто не оправдал надежд своего отца, одним из побеждённых, позволивших авторитету Империи и чести её вооружённых сил оказаться втоптанными в пыль.
Ингольштадт собрался было покончить с собой, но подчинённые вовремя успели отобрать у него пистолет. Он горько рассмеялся и сказал:
— Боюсь, что мне, так или иначе, не суждено погибнуть от руки врага…
Как и предполагалось, после возвращения в столицу Империи, Ингольштадт был доставлен в тайный военный трибунал, чтобы дождаться приговора.
Правительство не сообщило обществу о крупном поражении при Дагоне, заявив лишь, что имперские войска сами решили отступить в связи с неблагоприятными условиями. Однако такая большая потеря лица для огромной Империи означала, что необходим жертвенный козёл отпущения. Такая роль, естественно, не могла достаться члену священной и неприкосновенной императорской семьи. И, разумеется, эта «тяжёлая обязанность» стала последним делом в жизни Ингольштадта.