V
Прошло больше трёхсот лет с тех пор, как Рудольф фон Голденбаум основал Империю, и теперь бразды правления оказались в руках двадцатого императора, Фридриха III. Он был племянником предыдущего императора, Леонарда II. Поскольку у Леонарда не было прямых потомков, то по настоянию императрицы Кристины Фридрих был усыновлён им. Вскоре после этого император внезапно скончался, и Фридрих благополучно занял трон. В то время ходили слухи о близких отношениях между императрицей и новым императором.
У Фридриха III было четыре сына. Старший, Густав, хоть и был объявлен наследным принцем, постоянно болел и зачастую не мог позаботиться даже о себе, не говоря уже о государственных делах. Однажды он потерял сознание во время смотра Имперской гвардии, вызвав у придворных министров серьёзную обеспокоенность, что он не сможет справиться с управлением Империей.
Вторым его сыном был Максимилиан Йозеф, который обладал и неплохим умом, и крепким здоровьем. Однако его мать была из не слишком знатного рода, поэтому его шансы занять престол были невелики. Сам Максимилиан не имел политических амбиций и был вполне доволен своим статусом второстепенного местного лорда.
Третий сын, Герберт, отличался выдающимся интеллектом, здоровьем, амбициями, энтузиазмом, а также способностью легко справляться с любой ситуацией. Хотя иногда он мог доминировать над подчинёнными и друзьями, всё же его можно было считать добрым и щедрым, и он пользовался популярностью. Особенно горячо его приветствовали после нескольких кругов выпивки. Всё потому, что каждый раз, выпив лишнего, он говорил:
— Если бы я смог подняться на более высокую позицию и получил в руки большую власть, я бы повысил и вас, ребята.
Однако четвёртый сын, Рихард, глубоко ненавидел своего третьего старшего брата. Они с Гербертом были родными братьями, и их характеры и взгляды были похожи. Рихард был хорошо сложен и, если бы не крупный нос, мог бы считаться красивым мужчиной. Помимо внешности, братья были похожи и в своём мышлении. Оба они искренне верили, что лучше всех подходят на роль следующего императора, и ни на минуту не задумывались, имеют ли они право на трон. Они знали лишь, что власть являлась исключительной привилегией династии Голденбаумов и не может принадлежать никакой другой семье. Впрочем, любого, кто высказал бы по этому поводу иное мнение, департамент социальной дисциплины безо всякой жалости лишил бы человеческих прав. Рудольф фон Голденбаум оставил своим потомкам огромную империю, но не оставил столь же великого духа.
— Эта операция станет крупнейшей охотой в истории человечества.
Такими были слова начальника генерального штаба, адмирала флота Фалькенхорна, на конференции, по итогам которой было принято решение об экспедиции для «захвата базы повстанцев». И это было не каким-то беспочвенным вздором, а подлинным фактом. Потомки сбежавших более века назад республиканцев основали своё собственное государство в другой части Галактики. Это было серьёзное дело!
Важную роль главнокомандующего экспедицией взял на себя третий сын Фридриха III, Герберт. По правде говоря, за этим назначением имелся скрытый мотив: император не возлагал особых надежд на своего хилого и болезненного наследника, так что хотел дать шанс обрести славу другому своему сыну. Собравшиеся министры, естественно, поняли и поддержали его намерения, награждая новое начинание такими эпитетами как «крупнейшая охота» и «беспрецедентный подвиг». В Галактической Империи желание императора преобладало над всеми законами и постановлениями, не оставляя людям иного выбора, кроме как подчиняться. Но всё же был один несогласный с этим решением. Маркиз Стефан фон Бартбаффел, сводный брат императора по отцу и гросс-адмирал. На конференции он резко раскритиковал предстоящую экспедицию.
— Эта экспедиция неблагоприятна для нас по трём причинам. Первая — это время. Его слишком мало для нормальной подготовки. Чтобы одержать победу в войне, сначала нужно провести разведку, собрать и проанализировать всю информацию о противнике. Хотя это также даёт врагу время подготовиться к обороне, и нужно найти какой-то выход из этой ситуации. Вторая причина — астрогеография. Эта экспедиция отправляется за десять тысяч световых лет, что затруднит даже простое пополнение припасов. Более того, находящиеся там звёздные системы хорошо знакомы противнику, но не знакомы нам. И, наконец, третья причина — человеческие ресурсы. Человек, на которого предлагается возложить эту тяжёлую задачу, даже не опытный командир-ветеран, а наглый мальчишка, неспособный отличить войну от игры. Ваш скромный подданный надеется, что ваше величество сможет отделить государственные дела от личных, а не рассматривать их как одно и то же в ущерб Империи и людям.