Слова Стефана потрясли всех собравшихся, особенно третьего принца, который пришёл в ярость.
— Дядя, вы назвали меня наглым мальчишкой?! Это слишком грубо даже для старика! Это непростительно!
Маркиз Стефан, к которому были обращены эти слова, был всего на десять лет старше Герберта.
— Герберт, если ты хочешь занять место своих братьев и унаследовать трон, я призываю тебя не ввязываться в эту экспедицию, из которой у тебя мало шансов вернуться живым. Если ты хочешь стать императором, то, по крайней мере, узнай сначала собственные способности. Человек вроде тебя, не понимающий жизненных реалий, доставил бы лишь неприятности семьи и друзьям, если бы был простолюдином, но если ты станешь императором, то я опасаюсь за сотни планетных систем, которые не будут знать мира. Прежде, чем так загораться желанием похвастаться собственными подвигами, следовало бы сначала научиться тому, как добиваться цели, не прибегая к военной силе!
Хотя глаза Герберта пылали, он промолчал. Император же злобно посмотрел на своего сводного брата, а его щёки, обвисшие в результате неумеренного употребления алкоголя, дрожали от гнева.
— И как же, по-твоему, мы должны поступить?
— Даже если мы обязаны начать войну, ваш скромный подданный надеется, что её можно отложить ещё на столетие. Глядя на нынешнюю ситуацию, я не вижу острой необходимости в вооружённом столкновении. Мы можем защищаться от вражеских атак и в то же время строить базы снабжения и связи на своей территории, чтобы подготовиться к будущему нападению. Короче говоря, нам не стоит немедленно переходить к атакующим действиям, пока что нам нужно лишь сдерживать противника у своих границ.
— Вы только что сказали «на нашей территории»? — Герберт посмотрел на маркиза глазами ядовитой змеи. — От этих слов моим ушам становится больно. Вселенная может быть бесконечной, но она всё ещё принадлежит нашей Галактической Империи и находится под властью императора, так что означают ваши слова о нашей границе? Если только дядя не возражает против основополагающей истины о том, что Галактическая Империя является единственным политическим образованием во Вселенной, а император — правителем всего человечества?
Стефан покачал головой и горько рассмеялся над этой завуалированной угрозой своего племянника.
— И такой безрассудный дурак может стать императором? Будущее династии Голденбаумов может стать неопределённым…
— Хватит, Стефан! Мы запрещаем тебе говорить что-либо ещё! — император вынес своему критику это строгое предупреждение, вступаясь за сына.
По его голосу и выражению лица придворные уже могли догадаться о том, какая судьба ждёт Стефана.
В такую эпоху быть прямым и честным было преступлением. Выражение своего честного мнения лишь навлекало беду. Разъярённый император не только не похвалил брата за справедливую критику, но и признал его виновным в тяжком преступлении. И никто из присутствующих даже не попытался его спасти.
Иногда несогласие лишь усиливает решимость сторонников жёсткой линии. Это был как раз такой случай. Прямой и честный Стефан не постеснялся вступить в спор с императором и принцем, но не только не получил поддержки от министров и аристократов, но был изолирован и отвергнут всеми. В результате Стефан не только лишился воинского звания и титула, но также ему на всю оставшуюся жизнь было запрещено появляться в столице. Он вернулся на свою родовую территорию, которая была урезана в пять раз, и вёл затворнический образ жизни, пока не умер в страданиях три года спустя.
В конце концов Галактическая Империя согласится с мнением Стефана и построит крепость Изерлон на границе зоны влияния Союза Свободных Планет, но случится это лишь через долгих полвека.
VI
Подготовка к экспедиции продвигалась стремительно. Возможно, императора стимулировали предположения Стефана. Для этой «операции по подавлению повстанцев» было мобилизовано 4 408 000 солдат и в общей сложности 52 600 боевых кораблей, способных совершать прыжки через подпространство. Фраза про «беспрецедентный подвиг» ни в коем случае не была преувеличением.