— Его высочество желает лично разбираться с каждой мелочью, чтобы избавиться от скуки, — пожаловался вице-адмирал Ингольштадт своему другу вице-адмиралу Хазенгрёберу.
Его слова были намёком на отсутствие у Герберта реального боевого опыта. На самом деле, в командовании имперской армии многие придерживались того же мнения, но никто не осмеливался высказываться на этот счёт, особенно после того, как все увидели, что случилось со Стефаном. Теперь все боялись, что за свои слова могут лишиться положения и даже жизни. И таким образом, при дворе не нашлось никого, кто посмел бы дать прямой совет императорской семье.
Ещё одна причина такого положения дел заключалась в том, что никто не сомневался, что экспедиционный корпус одержит победу. Даже пессимисты думали лишь о том, что предстоит непростой бой, но им и в голову не приходило рассматривать возможность поражения. За более чем три столетия существования Империи было подавлено множество мятежей, что привело к появлению мифа о её несокрушимости. Для большинства дворян это было неоспоримым фактом. Именно поэтому высказывание Стефаном иного мнения было сочтено ересью.
VII
— Замечены вражеские корабли!
8-го июля эсминец «Янус», нёсший дежурство у выхода из Коридора, отправил срочное донесение в штаб. В дальнейшем новые отчёты стали поступать один за другим. К тому моменту, когда было подтверждено, что силы имперцев в два раза превосходят флот Союза, наступило уже 10-е июля.
14-го июля 640-го года Космической эры (331-го по имперскому календарю) корабли Империи и Союза открыли друг по другу огонь в звёздной системе Дагон.
Хотя фраза «открыли огонь» не означала, что основные силы противников сошлись в бою. Перестрелку начали передовые части, находящиеся на расстоянии в тридцать миллионов километров и пытающиеся попасть по врагу почти наугад. Ещё не определив силы противника, они были вынуждены поспешно начать стрельбу, одновременно отступая. В конце концов, передовые части обеих сторон вернулись к своим основным флотам, не понеся потерь ни в кораблях, ни в личном составе.
— Наши войска не понесли потерь!
Лин Пяо не смог удержаться от горькой улыбки, услышав этот доклад, так как уже догадывался, какой была ситуация. Разумеется, при первом столкновении началась энергичная перестрелка, призванная проверить силу и храбрость врага. С военной точки зрения, превращение этой перестрелки в полномасштабный бой было делом крайне рискованным. Поскольку, без предварительного плана, даже в случае итоговой победы, потери наверняка оказались бы чрезмерными.
Эта битва положила начало первой межзвёздной войне в истории человечества со времён начала Космической эры. С 2801-го года от Рождества Христова (1-го года КЭ), когда родилась Галактическая Федерация, человечество не вело крупномасштабных войн. Хотя имели место массовые убийства, подавление восстаний, уничтожение пиратов и другие боевые операции, полномасштабных конфликтов между вооружёнными силами не было. Впрочем, с точки зрения Империи, эта экспедиция была лишь очередным подавлением мятежа и не могла считаться войной между государствами. Для Союза же это было не только первой внешней войной с момента основания государства, но и касалося самого его существования.
VIII
Лин Пяо поспешно созвал старших офицеров в командном центре своего флагмана «Санта-Изабель». Помимо штабных офицеров Топпарола, которые уже были на борту флагмана, всем остальным, вроде адмиралов Уорда, Оревинского, Андрасси, Эрстеда и Мунгая пришлось добираться на шаттлах, дабы предотвратить возможность перехвата сообщений.
Все высокопоставленные офицеры были одеты в чёрные военные куртки, бежевые брюки-клёш и высокие военные ботинки. На головах у них были чёрные береты, а на шеях — белые платки. Считается, что такая форма, впоследствии постоянно носимая во флоте Союза, во время той битвы была использована впервые. Хотя многие историки скептически относятся к этому утверждению, так как достоверных свидетельств не сохранилось. Впрочем, правдиво это мнение или нет, ничего особенного в дизайне этой формы не было. Функциональность одежды сформировалась уже давно, ещё на ранних этапах эры межзвёздных перелётов, и с тех пор серьёзных изменений не происходило. Как сказал один известный писатель: «Поскольку форма человеческого тела неизменна, то и одежду не обязательно постоянно менять, дополнительный рукав или дырка на брюках не имеют смысла».