Лин Пяо снял свой берет, немного повертел его в руках, а потом повернулся к своим офицерам.
— Может показаться странным, что я говорю об этом именно сейчас, но с древнейших времён сторона с более протяжёнными линиями снабжения обычно оказывалась проигравшей. Это общеизвестный факт.
— Рассматривать лишь аспект протяжённости линий снабжения может оказаться фатальной ошибкой с тактической точки зрения, — прямо высказался Топпарол.
Прочие офицеры ошеломлённо застыли, но, похоже, Лин Пяо не имел ничего против таких замечаний.
— Это, разумеется, так, но всё по-порядку. Итак, в плане знания местности у нас преимущество. Мы гораздо лучше знаем эту систему, нежели имперцы. Ни у кого нет возражений по этому поводу?
— …Вы правы, — заметив, что Топпарол промолчал, Андрасси взял на себя смелость ответить сам.
— Очень хорошо. Если говорить о численности, то тут у противника значительное преимущество, с этим не поспорить. Но до тех пор, пока мы можем использовать в своих интересах знание местности, а также задействовать сильные стороны наших войск, у нас всё ещё есть шанс выиграть эту битву. Для врага система Дагон пугающа и похожа на дом с привидениями, для нас же это всё равно, что играть у себя на заднем дворе.
IX
— Наши силы находятся в крайне неудобном месте, — обеспокоенно вздохнул вице-адмирал Ингольштадт. — Это, по сути, гигантский лабиринт, и у нас нет здесь никаких преимуществ.
На самом деле, именно он отвечал за оперативное командование в этой битве. После того, как Ингольштадт покинул мостик, превратившийся в имперский салон, он направился в дополнительный командный центр линкора «Гёттинген», чтобы собрать и проанализировать поступающие разведданные. К сожалению, их анализ лишь усугубил его мрачное настроение. Судя по полученным данным, звезду Дагон окружали три пояса астероидов, а поскольку сама она находилась в нестабильной фазе своего жизненного цикла, то излучаемые ею электромагнитные волны были очень сильными. Кроме того, эта звёздная система была для их войск совершенно незнакома, противник же знал её куда лучше и вдобавок имел более короткие линии снабжения. В таких условиях битва для имперского флота обещала быть тяжёлой, даже если в итоге им и удастся победить.
Ингольштадт прекрасно понимал, что их положение не позволяет наступать, а также, что глупо распылять войска. Поэтому он планировал использовать стратегию плотной концентрации своих сил в ожидании вражеской атаки, на которую он ответил бы контратакой и продолжал бы ослаблять противника, пока не появится подходящая возможность для решающего сражения.
X
16-го июля имперские войска одержали первую тактическую победу. Флот Союза под командованием Оревинского предпринял фронтальную атаку на противника, но в итоге был окружён, и его авангард попал под перекрёстный огонь. Уорд и Эрстед быстро пришли на подмогу и прорвали угол построения противника. В результате флот Оревинского не был полностью уничтожен, но всё же потерял около тридцати процентов.
Лин Пяо не стал обвинять Оревинского в поражении.
— Это сражение позволило нам лучше понять боевые способности врага. Атака вслепую приведёт лишь к ненужным потерям, так что следует избегать прямого столкновения с противником насколько это возможно.
Молодой Нейсмит Уорд нахмурился, с непониманием уставившись на своего командира.
— Конечно, не сражаясь, мы не проиграем, но ведь и победить не сможем! Что мы станем делать, если враг прекратит борьбу и отступит?
— Это будет только к лучшему. Наша цель с самого начала заключалась не в победе, а в том, чтобы предотвратить дальнейшее продвижение противника на нашу территорию. Если они в самом деле решат отступить, мы должны радоваться этому.
При виде того, что командир совсем не уверен в победе, голубые глаза Уорда наполнились осуждением. Лин Пяо на это никак не отреагировал — возможно, из снисходительности, а возможно, у него просто была медленная реакция.
— Я хотел бы спросить у главнокомандующего, в чём разница между победителем и тем, кто стремится не проиграть?
— Посмотри в словаре. Ты не поумнеешь, если постоянно будешь спрашивать всё у других, — неторопливо ответил Лин Пяо.
Уорд не нашёлся, что сказать, и развернулся, чтобы уйти. Он намеренно громко топал и с силой хлопнул дверью в знак протеста.
XI