Глава 1-7
ГЛАВА 1
Посреди равнины под палящим летним солнцем шел одинокий человек в черном плаще. Капюшон покрывал его голову, а низ плаща медленно волочился по земле. В руках он держал деревянный посох, и издалека можно было подумать, что это паломник или старец, держащий путь в святые места. Однако, возраст и цель странника были совсем иные.
Молодой юноша, на вид которому нельзя было дать больше восемнадцати лет, шагал тяжелой поступью по безлюдной высохшей почве, с трудом переставляя ноги. Несмотря на внешнюю усталость, в глазах незнакомца читалась холодна ярость, которая возможно в этот момент, придавала иссякшим силам новый импульс.
Остановившись на секунду, юноша снял мех с пояса и открыв крышку приложил горлышко сосуда к губам. Запрокинув голову и не почувствовав прикосновения влаги он вернул сосуд на место и хотел двинуться дальше, как вдруг кое-что заметил. Его взгляд был прикован к маячившей вдалеке, едва различимой точке. Путник двинулся с места и ускорил шаг. Точка постепенно перерастала в нечто большее и, спустя время, на горизонте отчетливо замелькали высокие каменные стены.
При приближении к городу стал отчетливо виден целый ряд лошадей, запряженных различными повозками и телегами. Повсюду слышался шум и гам. Такая оживленная атмосфера была подозрительной для любого крупного населенного пункта и могла быть только в двух случаях.
Странник медленно прошел вдоль телег и караванов, среди которых можно было отчетливо увидеть повозки с разнообразным товаром: яства, специи, меха, рыцарские доспехи и латы, мечи и копья. Помимо торговцев на въезде в город можно было заметить особо важных персон. Одни ехали на каретах, других несли на паланкинах. У одних на гербе была изображена белая зубчатая башня на синем фоне, у других черная лошадиная голова на желтом. Ривейкцы и Драфштарцы — сомнений быть не могло. Две грозные нации в одном месте. В городе что-то происходило и это не могло не настораживать.
Странник продолжил свой путь, оглядывая исподлобья столпотворение экипажей. Впереди у одной из телег, под тяжестью груза лопнули два колеса и на землю посыпались маленькие стальные шарики, а за ними и трехэтажный мат кучера.
— Треклятая поклажа, как знал, что не выдержит, — взвыл тот. — А ну, попридержи лошадей, не видишь что случилось? — заорал потерпевший в сторону другого кучера.
— Вот ты и стой, старый — ответил тот. — Я тут и так третий час как уж на сковороде жарюсь. Сам виноват. Не хрусталь — не лопнет.
— Я тебе дам не хрусталь, червь поганый. Спешит он…
Дальше крики утонули в шуме толпы и недалеко от ворот можно было заметить огромную стальную телегу шириной в несколько метров, на которой стояло что-то кубической формы и было накрыто черной мантией. Груз хорошо охраняли и видимо его содержимое не предназначалось для посторонних глаз. Местные зеваки проходя мимо, с интересом осматривали неизвестный объект, но тут же переставали, под суровым взглядом приставленной охраны.
У городских ворот творилась суета. Двое стражников тщательно обыскивали телегу недалеко от въезда через большой барбакан, находящийся с северной стороны города. Ворота барбакана были открыты, но в случае осады города надежная стальная решетка станет труднопроходимым препятствием для врага.
Едва подойдя к огромной постройке, напоминающей высокую башню, путнику преградил путь один из стражников. Резко опущенная алебарда и недоверчивый взгляд не сулили ничего хорошего.
— Подними капюшон, — резко буркнул стражник.
Путник снял капюшон и стражник увидел молодого юношу с короткими волосами русого цвета и пустым взглядом.
— Цель визита?
— Работа, — сухо ответил тот.
Оглянув гостя с ног до головы и на секунду задержав взгляд на посохе, стражник ответил:
— Ишь ты, нищета, не видишь что ли, в городе и так не протолкнуться? Не хватало, чтобы всякий сброд шастал по улицам и попрошайничал.
— Егель, пропусти его. Его величество приказал пускать всех, даже бродяг, — ответил второй стражник.
— Ладно, хрен с тобой. Проходи. Не будь на то воля милостивого нашего короля, палками бы вас всех бил.
Юноша поклонился и вошел внутрь стен города, оставив позади себя телегу, которую стражники уже закончили осматривать.
Аркан — так назывался этот город, который сейчас походил больше на огромную рыночную площадь. Всюду слышался стук молотов и звон монет. Подобно огромному лабиринту со множеством узких улиц и закоулков, вся территория была переполнена торговцами, купцами и местной знатью. То тут, то там сновал разный люд: будь то дворянин или нищий, обычный прохожий или бродяга. Можно было увидеть даже рыцарей, гордо проезжающих по мостовой.