Когда выходили из часовни, императрица спросила Александра:
— Что с тобой, Саша? У тебя какой-то странный вид.
— Нет, нет, всё хорошо. Я мало спал, должно быть.
— Тебя тоже разбудили какие-то голоса? Я даже думала — у тебя.
— Да? А я ничего не слышал...
Александр посмотрел на стоящего перед столом Рылеева и не сразу проговорил:
— Александр Михайлович, у меня просьба к тебе. Я не могу приказывать, я очень прошу... — он помедлил, — найти место, где можно поместить ребёнка с кормилицей. И чтоб это не стало тотчас известно всему двору. Можешь ты найти такое место?
— Да, Государь, могу.
— У кого же?
— У меня. — Александр удивлённо взглянул на него. — Мой дом охраняется, да и в стороне от людных улиц, каждый любопытствующий сразу заметен. Так что никто и не узнает, коли Ваше величество или Екатерина Михайловна захотят приехать.
— Но это слишком большая жертва, Александр Михайлович, я не могу её принять от тебя. На тебя и так зубы точат. Ты знаешь, как тебя называют?
— Знаю. Цепным псом Вашего величества.
— Тебя разве не обижает это?
— Напротив, Ваше величество. Они, может, и хотят меня этим обидеть, но подтверждают лишь мою преданность Вашему величеству.
— Ну, а если станет известно, что ты ещё и принимал участие в моей тайне?
— То скажут, что я лишний раз подтвердил это прозвище. Мне этим хуже не станет, а Ваше величество будут уверены, что ребёнок в надёжном месте. И я позабочусь, чтоб об этом никто не узнал.
Шувалов ввёл Адлерберга в комнату, прикрыл дверь.
— Александр Владимирович, как министр двора Его величества, вы, полагаю, должны знать, что происходит в Зимнем?
— А что происходит? — удивился Адлерберг.
— А вы не знаете?
— Я не понимаю ваших загадок, граф. Если вы что-то имеете в виду, скажите. А нет, у меня дела.
— Вы знаете, какое событие произошло тут два дня назад?
— Какое же?
— Такое, что население Зимнего увеличилось в ту ночь на одного человека.
— Кто-то приехал?
— Ну, знаете, граф... Я начинаю думать, что ваша новая должность для вас... — он не договорил.
— Но я, граф, не швейцар, чтоб встречать приезжих.
— Каких приезжих, каких приезжих... Что вы говорите, помилуй Бог. В Зимнем дворце, в центре Российской империи, которым вы имеете счастье или несчастье управлять, под боком у Её величества известная вам дама разрешается бременем, а вы...
— Не может быть! — ахнул Адлерберг.
— При том, что носила она его у вас на глазах несколько месяцев.
— Не может быть, — повторил Адлерберг.
— А вы говорите — не может быть. Это всё, что вы можете сказать?
— Вы меня ошеломили, Пётр Андреевич, не скрою, я видел Екатерину Михайловну, но мне в голову не приходило...
— Александр Владимирович, если бы вы сами не имели детей и, следовательно, не раз видели свою жену беременной, я бы ещё мог поверить, что ваши сведения из этой области ограничиваются непорочным зачатием. Но так как...
— Вы что же хотите сказать, — перебил его Адлерберг, — что я знал?
— Именно это я и хочу сказать, дорогой Александр Владимирович. И думаю, такая ваша позиция не принесёт вам славы ни в обществе, ни в глазах бедной императрицы, которая по своей слепоте числит вас в своих друзьях.
— Слушайте, граф, что вы себе позволяете!
— То, что предписывает мне мой служебный долг — защищать особу Государя от сплетен и наветов. Вы понимаете, какой шум возникнет теперь во всех кругах? Если б вы мне сказали об этом заранее, я мог бы принять меры, чтобы уберечь Государя от этого, пресечь слухи в зародыше, но теперь, когда слух уже пополз... Одно дело — интрижка, пусть даже длительная связь, пусть даже любовь — не приветствую, но допускаю. Государь живой человек. Но скреплять эту связь ребёнком, незаконнорождённым, но царской крови...
— Полноте, граф, что за проблема. У покойного Николая Александровича, царство ему небесное, уже, на что был строг в нравственном отношении, тоже был грешок, и ничего, трон не рухнул.
— Но Его величество Николай Александрович знал, где кончается постель и где начинается трон. И он не возил никого по всему свету за собой. И поэтому, когда случились последствия его романа, никто не беспокоился за судьбу престола.