Потом, естественно, стало Рубану не до гипотез? Университет, Трансплутон, Академия, семья, работа… Сейчас, кажется, можно вновь помечтать — темнота, ровный гул маршевого двигателя, твердый профиль Паттега, вглядывающегося в экран дальней локации, — но нет, где-то рядом Серебряная Чайка, ощущается ее присутствие, осторожное и чуткое проникновение в сознание…
— Паттег, — неожиданно для самого себя спросил Рубан, — ты ЕЕ чувствуешь?
— Глупости, — бросил Паттег, не отрываясь от экрана, — нет никаких Серебряных Чаек, Штатские сказки.
Несколько мгновений Рубан молчал, воспринимая через ЕЕ реакцию, как нарастает раздражение _проговорившегося_ Паттега.
Потом кивнул:
— Мне пора в двигательный. А потом — отдых, Сейчас придет Ли…
Паттег, не оборачиваясь, бросил:
— Иди. Выспись как следует.
Что-то в голосе патрульного заставило Рубана задержаться:
— Все спокойно? Помощь не нужна?
— Чуть позже…
— Ты заметил? — спросил Рубан, заглядывая через Паттеговское плечо на матово-черный экран.
— Иди. Тебе надо отдохнуть.
…Горело табло связи с остальными кораблями «Пятерки», а на темном поле экрана дальней локации светилось маленькое пятнышко…
Если это — Черный, то эскадре повезло. Повезло, потому что в ней — пять кораблей, и они подготовлены ко всяким сюрпризам, вооружены, мощны и маневренны.
Повезло, потому что первыми _заметили_, выследили, а не подверглись внезапному нападению.
Корабли перестроились, образовав тетраэдр. В центре — «Вайгач» и неизвестный объект. Корабли стремительно сближались, ограничивая возможному противнику пространство маневра. Еще полчаса…
— Почуял, — прошептал Паттег и положил руки на штурвал. Пятнышко-метка на экране локатора еще оставалась неподвижным — глаз не улавливал маневр, — но высветились цифры: изменение курса, относительная скорость… ого! Ускорение — восемь «же»!
— А он и не думает от нас убегать.
Удовлетворение, да что там — торжество послышалось в реплике Паттега…
Патруль. Временная организация… Но случайно ли, что заявления поступили от четверти землян соответствующего возраста? Полмиллиарда заявлений — на семь тысяч штатных мест. Впечатляет, не правда ли?
Можно понять… Схватка, в которой шансы, наверное, равны — это жжет нервы…
Но если… Если это — Чужие?
— Это не наш корабль? — спросил Рубан, ни к кому персонально не обращаясь.
— Не наш. Автоответчик, — легко выговорил неуклюжее слово Ли, — молчит. И не должно быть в этом секторе наших бортов.
— А если это Чужие? Ты-то веришь в Контакт? — теперь вопрос адресован персонально Паттегу.
На экране быстро, все быстрее, сменялись цифры…
— Верить — это не мое ремесло.
Ли осторожно сказал:
— Паттег никогда не утверждал, что Чужих — нет.
Еще бы утверждал! Уж кому-кому, а Патрульным пришлось столкнуться не с одним следом Чужих.
Будто прочитав мысли, Паттег бросил:
— Чужие, конечно, есть. Но Контакта — нет.
— Пока нет.
— Это «пока» — надолго. Я так думаю.
Засветился еще один экран — заработала ближняя, электромагнитная локация.
«Вайгач» сблизился с объектом; скоро можно будет уверенно определить его параметры, а затем — и форму.
Кресла задвигались, вздохнули амортизаторы: Паттег начинал маневр. Кажется, Рубан хотел еще что-то сказать, продолжить мирный разговор, но не успел.
Тройная, а потом — невесть какая, перегрузка втиснула в кресло. Заплясал под неподъемными веками рой разноцветных огней… Сотрясая корабль, надрывались в запредельном режиме двигатели…
Тени и вспышки на экранах, невероятное, небывалое скольжение-мелькание звезд, мгновенно сменяющееся темнотой.
Крики в переговорниках, лицо Паттега, искаженное перегрузкой…
И вдруг все закончилось. Двигатель, успокаиваясь, гудел привычно и мирно. Возвратились нормальные ощущения.
…Общий строй кораблей не нарушился. Объект по-прежнему в центре космического тетраэдра, только «Вайгач» уже не мчится наперехват, а висит — в относительных координатах, — неподвижно, сохраняя неизменное, сравнительно небольшое расстояние.
Паттег заговорил, не отрывая глаз от экрана!
— Я — «Вайгач». Подвергся ракетной атаке со стороны неизвестного объекта. Ракета класса «корабль-корабль», площадь отражения 0,6, скорость 18, самонаведение.
— Какие повреждения? — забилось в интеркоме.
— Повреждений нет, — отозвался Паттег, — на маневре сжег ракету в факеле двигателя. Заряд… — Паттег бросил короткий взгляд на экран спектрографа, — видимо, плутоний.