Капитан посмотрел на офицера.
— Ты думаешь… — не договорив, он отвернулся.
Вскоре небольшой флот начал подготовку к прыжку, и через некоторое время ушел в гиперпространство.
Адмирал Симмонс, высокий офицер с пронзительными глазами потрясенно взглянул на доктора Морозова. Командующий ВР (Внешняя Разведка) рассматривал черную плиту, исписанную странными письменами.
— Плите 60 миллионов лет?!
— И, тем не менее, дорогой адмирал — Морозов, невысокого роста старик с добрыми глубоко посаженными глазами, радостно потер руки, — тем не менее, адмирал, это так.
Симмонс некоторое время смотрел на улыбчивое лицо ученого. Затем перевел взгляд на плиту с письменами.
— Видите этот рисунок? — глухо проговорил он.
— Да, — Морозов стал очень серьезным.
Рядом с письменами была изображена фигура гуманоида в облачении, очень похожем на космический скафандр. Он защищался от некоего чудовища с множеством ног, рук и голов.
— Инопланетная мифология?
— Не знаю, — тихо сказал Морозов. — Взгляните на чудище. Никого не напоминает?
Симмонс уставился на рисунок. Головы чудовища!
— Полностью идентичны с гуманоидом! — кивнул Морозов. — Головы чудовища похожи на него.
— Он сражается с самим собой?
— Возможно, адмирал.
— Так это… — Симмонс взглянул на доктора. — Что-то вроде предупреждения? О чем?
— Неясно, — покачал головой ученый. — Может быть о том, что мы должны бороться со злом, заключенным в нас самих?
— Да… — Симмонс снова перевел взгляд на плиту. — Текст расшифровали?
Морозов молча кивнул и протянул адмиралу лист.
— Весь текст? — спросил адмирал.
— Почти.
— Почти?
— Основная часть — знаки и символы, значение и смысл которых были выявлены после обработки компьютером. А вот это… Видите вот ЭТИ знаки? Это уже алфавитное письмо, несомненно. Оно отличается от основного текста и мы пока не можем его расшифровать. Увы…
— Так получается, — Симмонс провел пальцами по шероховатой поверхности плиты, — получается, они специально написали часть текста для нас, чтобы мы смогли прочитать её, а часть намеренно оставили закодированной? Так?
Морозов кивнул и развел руками.
— Зачем же чужаки написали последнее предложение? Вернее, для кого?
Симмонс молча наблюдал, как его многочисленные подчиненные снуют взад и вперед по огромному помещению Штаба ВР. Несколько раз офицеры ловили на себе взгляд адмирала и интуитивно прибавляли шаг или склонялись над мониторами. Но штабисты зря беспокоились. Симмонс смотрел на них, но словно и не видел. Он снова и снова повторял про себя ПОСЛАНИЕ, оставленное таинственными авторами:
Симмонс молча прошелся вокруг своего стола. Что же скрыто в так и не расшифрованной части Послания? Что?
Перед ним мерцало трехмерное изображение ближайших к Земле звездных скоплений. Адмирал устало прикрыл веки. За окном забарабанил дождь. Капли били по стеклу сначала робко, но затем все сильнее и сильнее, словно осмелев после поддержки вдруг поднявшегося ветра. Симмонс открыл глаза.
— Штормовое предупреждение, — тихо проговорил он, снова поворачиваясь к мерцающим звездам, — штормовое…
2. Новейший Герострат
Самое непростительное в фанатике — это его искренность.
Чрезвычайный и Полномочный Посланник Совета Свободных Планет господин Джозеф де Билл, брезгливо сморщив нос, важно вступил на борт звездолёта "Ура!", отправлявшегося к планете Стан. Де Билл сохранял брезгливо-сморщенное выражение лица все время полета, никогда не улыбался, а на приветствия отвечал с таким видом, будто своим "Доброе утро" превращал собеседника в самого счастливого человека в Галактике. В общем, он заслужил прочную "любовь" всего экипажа, который состоял не только из людей, но и из ротариан. Последние не раз замечали, как костлявое лицо важного пассажира вытягивалось при одном только виде розовокожего ротарианина. В душе г-н де Билл был расистом и ксенофобом, что впрочем, не помешало ему неделю назад произнести пламенную речь на тему "Проблемы искоренения расизма в межзвёздных отношениях в свете действий и политики Земной Конфедерации".