Через час "Святой Георгий" был отконвоирован на базу флота у Денеба. На почерневшим от разрывов торпед корпусе по-прежнему виднелся рисунок: рыцарь на белом коне — Святой Георгий, а под ним — поверженный Дракон.
5. Тот, кто помнит
— Даниель, расскажи нам об Илтоне!
— Да, да, расскажи, пожалуйста!
Звонкие голоса разбудили старика. Он открыл глаза и сразу же зажмурился. Солнце стояло в зените, и Даниель отвернулся от его жарких лучей. Через секунду он сел и, зевая во весь рот, недовольно пробурчал:
— Ну, что вам опять? Не дадут человеку пожилому поспать!
Но сон уже прошел. Даниель вздохнул и повернулся к собеседникам. Те смотрели на него широко раскрытыми глазами. Лучи солнца освещали чистые лица, ветер шевелил длинные волосы. Даниель улыбнулся.
— Ну что? Опять про Илтона? Сколько я вам уже рассказывал. Вы, небось, наизусть все знаете.
— Нет, нет! — зазвенели голоса, — мы забыли, забыли! Рассказывай!
Даниель отвернулся…
— Давно это было, друзья, — медленно начал он, — лет пятьдесят назад. Да! Примерно в пятнадцати световых годах от базы на Орфее, на одной из планет небольшой системы, располагалась колония землян. Это был один из их внешних форпостов в дальнем космосе. Даже на гиперпространственном звездолете требовалось немало времени, чтобы долететь с этой планеты до Земли. Впрочем, это было не так уж важно. Ближайшая база землян находилась в созвездии Лиры, всего в нескольких светогодах оттуда. Так что одинокими колонисты себя не чувствовали. Да и где тут скучать! Новая планета, в конце концов, и работы невпроворот. Вот так-то! Было их человек пятьсот, не больше. Но они работали в поте лица, и очень скоро планета преобразилась. Иногда прилетали звездолеты с соседних баз, а то и из Солнечной системы. Земная Конфедерация тогда стремительно расширялась. И вот тут-то появились моффы.
Даниель замолчал и закурил длинную самокрутку. Слушатели, затаив дыхание, не мигая, смотрели на старика. Щурясь от дыма, он продолжил рассказ.
— Никто толком не видел живого моффа. По тем останкам, что земляне находили в космосе, удалось установить немного. Доподлинно было известно, что это гуманоиды, высокие, под два метра ростом, агрессивные, сильные. Видимо, на их планете была атмосфера, совершенно отличная от земной. Все моффы, с которыми сталкивались земляне, не вылезали из защитных скафандров.
Неизвестно, почему они напали. Все попытки вступить с ними в контакт терпели неудачу. Их могучий флот появился словно ниоткуда, сея смерть и разрушение в нашем участке Галактики. Никто не мог с ними тягаться. Флот Конфедерации терпел одно поражение за другим, союзники наши, ротариане, с помощью земного флота и адмирала Симмонса едва сумели отразить вражеский десант на Ротаре. Колонии дальнего космоса, не получая помощи, уничтожались одна за другой. Моффы не брали пленных, они убивали всех, никого не щадя. И вот, наконец, добрались они и до той колонии, о которой этот рассказ…
Начальником обороны колонисты поставили Джеффри Илтона. Высокий, стройный, черноволосый, лоб пересекает упрямая морщина. Настоящий полководец, да и только! Был он строг, но справедлив, добр, но требователен. Ну а храбрости у него было столько, что и говорить нечего! Прирожденный командир…
Незадолго до нападения моффов жители колонии погрузились на корабли, надеясь уйти в гиперпространство, но совершить прыжок не успели. Пятьдесят черных перехватчиков атаковали их на подступах к системе…
Под началом Илтона служил лейтенант Кох, совсем еще мальчишка, но преданный Илтону душой и телом. Храбрым был он парнем, но и у него затряслись поджилки. Семнадцать против пятидесяти! Да и то, из этих семнадцати больше половины — грузовые посудины!
Моффы атаковали их на орбите, но земляне сумели отбиться. Отбили они и вторую атаку, и третью, и четвертую. Но силы были неравны. И вот уже один флагманский корабль отбивается от врагов.
Илтон вызвал Коха к себе. Суровые глаза командира смотрели на лейтенанта, но, казалось, не видели его.
— Лейтенант…
— Да, капитан!
— Ты знаешь, что у нас на борту находятся дети. Возьми шлюпку, погрузи ребят и постарайся уйти. Мы прикроем тебя.
— Но, капитан…
Тут моффы снова пошли в атаку. Земной звездолет затрясло.