Всю ночь Александр не мог уснуть. Всю ночь в его голову осторожно пробиралась мягкие щупальца и шарили, шарили, шарили… Лишь к утру землянин забылся в коротком нервном сне. Он не видел, что всю ночь вокруг его хижины кругами ходили Познающие, их голубые губы что-то неслышно шептали.
Наутро не выспавшийся, хмурый Нэш, выйдя из своей хижины, увидел Владеющего Истиной, стоявшего у дверей. Лицо старика было печальным.
— Что-нибудь случилось? — спросил Нэш и сочувственно посмотрел на его страдальческое лицо.
— Пока еще нет, — ответил Владеющий Истиной. — Уходи, пожалуйста.
Нэш понимающе вздохнул. Бедняга! Он боится, что этот высокий пришелец приведет сюда своих врагов, моффов. Нельзя допустить, чтобы моффы обнаружили эту планету. Эти изверги не знают пощады. Александр вздрогнул. Он защитит, он должен защитить этот миролюбивый народ, приютивший его, народ, который даже не знает, что такое оружие!
— Я ухожу, — сказал Нэш, — но не бойся, друг, земляне не допустят сюда моффов, мы защитим вас! Прощай.
Владеющий Истиной не ответил. И Нэш невольно опустил глаза под его синим, как небо, взглядом. Вздохнув, землянин зашагал прочь. Душу Александра терзала странная необъяснимая тревога. Глаза старого туземца не выходили у него из головы всю дорогу к побережью.
Планетарные двигатели взревели. Истребитель стремительно поднялся над поверхностью и яркой вспышкой исчез в синевато-розовой дымке рассвета.
— Нэш, прием! Нэш, прием!
— Здесь Нэш, прием! — закричал Нэш и от радости чуть не заплакал. Свои! Его нашли, нашли! Вскоре его истребитель соединился на орбите с флотилией землян, и через некоторое время звездолеты один за другим ушли в гиперпространство.
Прошла неделя. Нэш получил Серебряную Звезду и был повышен в звании. Его назначили командиром подразделения из пятидесяти боевых звездолетов. Выслушав подробный отчет, начальство отдало Нэшу приказ срочно лететь в систему желтой звезды. Нельзя оставить тамошних туземцев без защиты, нельзя допустить, чтобы изверги-моффы нашли их и уничтожили. Ну и база само собой.
Нэш стоял у пульта управления флагманского звездолета. Его переполняла радость. Он вернулся. Вернулся, чтобы взять под защиту маленьких миролюбивых туземцев, не знающих, что значит убивать.
…Отряд землян пробирался сквозь лес. Нэш шел впереди. Вдруг он почувствовал запах гари. Странная тревога неожиданно сжала его сердце. Он бегом бросился вперед. Солдаты последовали за ним.
Вбежав на поляну, где была деревня, Нэш как вкопанный остановился.
— Нет, — прошептал он, — этого не может быть.
Черный дым поднимался к синему небу и затмевал желтое солнце. Все домики были сожжены или разрушены. Маленькие трупики валялись вокруг. Стояла жуткая тишина. Тишина смерти.
— Нет, — шептал Нэш, — нет, слышишь, Господи, нет!
Он бродил среди обугленных развалин, узнавая скорченные тельца.
— Сэр, — козырнул сержант, — здесь одни трупы.
— Вижу, — проговорил Нэш и закрыл глаза. Моффы все-таки нашли их. Будь они прокляты! Нэш заскрежетал зубами от ярости и сжал кулаки. Они опоздали совсем немного, совсем чуть-чуть. Моффы нашли туземцев и убили их, убили безо всякой жалости и сострадания…
— Сэр? — перед ним стоял солдат, что-то державший в руке. — Смотрите, сэр, что я нашел.
Нэш поднял голову и… словно небо обрушилось на него. Солдат держал в руке стрелу, с которой капала кровь.
— Я выдернул это из трупа, сэр, — доложил солдат, — знаете, сэр, это не моффы здесь поработали. Моффы не стреляют из лука, их оружие посерьезнее!
Дрожавшими руками Нэш взял стрелу в руки.
— Как же так… — подавленно пробормотал он.
Раздался крик. Нэш, держа стрелу в руках, повернул голову. Солдаты трусцой подбежали к командиру. Один из них осторожно держал в руках скрюченное маленькое тельце со стрелой в груди.
— Он жив, сэр, — козырнул солдат.
Нэш опустился на колени перед маленьким туземцем. Застонав, тот открыл глаза.
— Владеющий Истиной! — прошептал Нэш, — что, что случилось, скажи мне! Кто мог напасть на вас? Моффы?
Старик качнул ресницами. Солнечные лучи играли в его угасающих, синих, как небо, глазах.
— Отвечай, прошу тебя, — взмолился Нэш. Владеющий Истиной вздохнул.
— Мы сами, — ответил он.
— Вы сами? — воскликнул Нэш, — что значит, вы сами?
Инопланетянин прикрыл глаза и прошептал:
— Ты был здесь. Познающие слушали и смотрели в тебя… Зараза… Слишком поздно. Ты принес ее к нам. Смерть пришла…
Старик с усилием приподнялся. Его синие глаза сверкнули.