– Ладно. Я понял. Работайте. Но помните: я – лицо заинтересованное и слежу за вами в оба. Надеюсь на вашу репутацию и ответственность. Однако что же вам рассказать, не выдав государственных тайн? В последнее время мы занимались лишь делами сугубой важности. Преддверие Катастрофы, сами понимаете. Органы безопасности донесли, что вторжение бронированных ящериц с Ганимеда начнётся буквально вот-вот. В ближайшие месяц-два. Так что из текущих дел придётся выбрать наименее секретное.
– Не беспокойтесь, советник, наши уста замурованы клятвой Гиппократа.
– Да-да. Хорошо. Тогда вот: позавчера у нас прошли тестовые гонки на колесницах. В рамках общеимперских учений. Конные квадриги, сами понимаете. Стадион, толпы народа — патриции, естественно, и члены их семей. Конечно, содержанки в лучших нарядах, жёны тоже... неплохо одеты были... Ну, понятно, мальчики из гимнасия, как всегда, выстроились юцедом.
– Простите?..
– Боги! Ну, мы так лозунг «Юпитер! Цезарь! Демос!» сокращаем. Из экономии рабочего времени. Педагоги из гимнасия уже много лет этак юношей на стадионе выставляют — воспитывают патриотизм с младых когтей. Похвальное рвение! А в самой гонке участвовали сплошь профессионалы, лучшие погонщики области. И все, буквально все пришли: и члены Провинциального Сената, и патрон с заместителем и супругой, и эти.. как их... девушки в коротких туниках... ну...
– Чирлидерши?
– Да. То есть — нет, всадник, как вы могли использовать наречие западных варваров?! Болельщицы! Члены спортивных команд болельщиц в разноцветных одеяниях. Восторг, понятно, был всеобщим.
– И кони были настоящими?
– Конечно. Как же иначе? А в чём дело?
– Видите ли, патриций, я в жизни не видел ни одной живой лошади. И ни один из знакомых мне всадников — тоже. А у вас там на празднике, значит, их было много?
– Конечно. Однако запомните, господин эскулап: это был отнюдь не праздник, не развлечение, а учения. По применению конной тяги в экстремальных условиях. Крайне важное мероприятие. Ввиду приближающейся Катастрофы и возможного введения чрезвычайного положения. А? Что?
– Я молчу, патриций.
– И правильно. И хорошо. Так вот: у патрона, конечно, была, чемпионская квадрига и первый среди погонщиков. И, естественно, в знак уважения к высокорождённому все остальные выпрягли из своих колесниц по одной лошади.
– Понятно...
– Так. Неожиданное явление кадавра народу. Вы вообще тут при чём, юноша... как вас там... Клебопег?! Что вам понятно?! Вы почему вмешиваетесь, когда я делюсь воспоминаниями с господином эскулапом?! К вашему сведению, испытания прошли в честной и жёсткой спортивной борьбе, мы гнали изо всех сил, повозки двух чиновников низкого звания даже столкнулись — к счастью, без печальных последствий. Никто, кроме самих избыточно напористых юнцов, не пострадал. Да... о чём там я? Короче, мы старались, погонщики наши тоже... внесли определённый вклад. Просто глубокоуважаемый патрон, да хранят его Боги во имя Императора, был сильнее и лучше. И вполне заслуженно победил. Вот так! Понятно ему...
– Прошу прощения за несдержанность моего ассистента, патриций. Исключительно по младости лет...
– Ладно, проехали. Подключайте свои провода. Поспать, пожалуй, было бы и неплохо...
* * *
Расставшись с Дикой (которая всё пыталась отыскать Громилу и порядком уже раздражала), Ягелем Джеки и Безумной Ингрид, Арни и Док недели две бродили совершенно бесцельно. И вот — приземлились. Раскинулись лагерем в городском парке. Кажется, это была Воркута. Или Тюмень – с тех пор, как времена года и климатические зоны отменили, это не имело особого значения. В глубине зелёного массива трещала и вспыхивала лаксианская аудиовидеостереообонятельная система, оглашая окрестности гармоничными скрежещущими звуками, плавно перетекавшими в визг и уханье, и обдавая соблазнительными запахами. По небу протекла сувская прогулочная шлюпка, растянувшись тёмно-синей кляксой от горизонта до горизонта и заштопывая атмосферу за собой. Вслед за ней летел одинокий зеленовато-розовый сувианин, помахивая всеми ста тридцати семью ушами и делая вертикальную «бочку». По недосмотру штурмана пролился короткий голубоватый дождичек, вызвавший быстрый рост не-грибов, но минут за пять всё стихло. От ближайшей поляны доносились сладострастные стоны и периодическое мягкое буханье – будто бегемот, подпрыгивая на батуте, закономерно рвал его. Там камчане и делианцы развернули походно-полевую дискотеку для тех, кому за три центнера.
Арнольд бездумно уставился на Штуку, сегодня напоминавшую ёлочный шар со спиралью от полюса до полюса и алой кнопкой на севере. Кнопка поблескивала внутренним пламенем, маня нажать. Арни швырнул Штуку в кусты, и та (немедленно по исчезновению в оных) материализовалась в нагрудном кармане, пребольно пнув метателя по ребрам. Попутно она преобразовалась в забавного бычка с багровым носом и неслабыми рогами, но Скользкий об этом не узнал.
– Док, а что бы ты сделал, если бы у тебя была… ну скажем, волшебная палочка, исполняющая заветные желания?
– Вернулся бы домой, ара джан.
– И чтобы всё было как раньше?
– Нет, дорогой, это ты Чужих не любишь, а мне, в принципе, нравится. Тепло, весело, смешно. Они для меня как кузен Артурчик – явились без приглашения, навезли кучу подарков, зазвали к тебе домой без спросу несколько десятков друзей, приготовили шашлык в ванной, пьют, гуляют, танцевать с собой тащат… Надоедливые, как комары, но безвредные и хорошие. Пусть остаются.
– Усложню задачу. Палочка вряд ли исполняет желания. Точно ты этого не знаешь, но, похоже, она умеет только разрушать.
– Тогда я бы, дорогой, выбросил эту дрянь подальше. Для чего мне гадюка, которая то ли плясать на хвосте будет, то ли укусит? Я не Гарри Поттер, ара джан, мне такая палочка ни к чему.
– А я бы, знаешь ли, Док, взмахнул разок – и будь что будет! Возможно, Чужаки исчезнут с концами, возможно, я. Или все мы. Всё наше ленивое, покорное, нелюбопытное стадо. Меня устроило бы.
– Слушай, зачем на себя наговариваешь? Себя убить хочешь, меня убить, моих детей убить? Не такая ты сволочь, джан.
– Такая, Док, именно такая. И нет у тебя никаких детей.
– Хорошо, племянников. Сыновей моей любимой сестры Ануш убьёшь? Не станешь, рука дрогнет, палочку сломаешь, ара.
– А если её нельзя сломать? А вдруг, коли уж сам ни на что не решишься, она начнёт действовать по собственной инициативе?
– Зачем загадки загадывать, пустые сказки друг другу рассказывать, дорогой? Пошли работать, а то очень кушать хочется.
Док с утра бродил по окрестностям и выяснил, что на дискотеке требуются аборигены, способные качественно продемонстрировать земные танцы. Расширить культурные горизонты инопланетных гостей сверхтяжёлой весовой категории. Расплатиться обещали не столовской пищей в тюбиках, а настоящими консервами. Говяжья тушёнка! Бычки в томате! Баклажанная икра! Сгущёнка!!!
– Ладно, пошли изображать аниматоров.
– Что-то ты злой сегодня, ара джан, раздражительный! Опять снилось?
– А ты думал – прошло? Плащи какие-то идиотские поверх нормальных костюмов, гонки на колесницах, шлемы с драконами, девки голые – почему-то с гусиными, кажется, перьями и со свитками. И разговоры, разговоры всю ночь. Голова пухнет! Вот ты бы не стал нервным?
– Не уверен, джан. Мне бы любопытно стало. Но я был врачом, почти что естествоиспытателем…
– Ветеринаром ты был, Харрисон, ветеринаром. Котов кастрировал, собакам уши и хвосты обрезал.
– Видишь, какой ты нехороший сегодня, Арни-джан? Всех обидеть хочешь, кусаешься, как будто это я тебе уши отрезал по ошибке. Или ещё что-нибудь.
– Извини, Док, зря я так сказал. Ты хороший человек, но ты Чужих защищал – вот я и сорвался.