– Может, хватит? – попросил Боб.
– Вспомни папу с мамой.
Он взял тело за шиворот и втащил в ближайшее помещение, которое оказалось туалетом. Оскалившись на прощание, закрыл за собой дверь. Мы с Бобом хорошо представляли, что он собирается делать, Алекс не скрывал от нас бурлящих мыслей.
– Зачем ему нож? – шёпотом спросила Миледи.
– За тем самым, – говорю. – Отсекать лишнее. Как скульптор.
Глаза девчонки вспыхнули, не смогла она сдержать восхищение. Кольт она пробовала сунуть за резинку юбки и вытащила, опасаясь, что значок-булавка не выдержит.
– Ты хотел меня о чём-то поспрашивать, Рыжий, – напомнила она.
Из туалета донёсся шумный всплеск: ага, Алекс набрал ведро воды и привёл клиента в чувство. Потом жалкая пародия на рык: «Я тебя закопаю, Мелок!» И тут же – вопль боли. В паузе – «Не надо!!!» И снова вопль…
– Поднимемся, – предлагаю всем, – здесь шумно.
Раз за разом мы возвращаемся в эту мансарду, будто здесь штаб. А куда ещё, если Алекс, когда насытится, притащит своего приятеля именно сюда.
– Где твоя «губка»? – спрашиваю.
– Ты это хотел узнать, Шухарт?
– Какое у тебя было задание?
– Получив артефакт, избавиться от всех, кроме Шланга.
– Лихо.
– А что вы хотите, мальчики, если на кону стоит личное бессмертие? – заговорила она жарко. – Вы не представляете, вы вообразить себе не можете, насколько ОНИ, – показала она пальцем вверх, – безразличны ко всему, что происходит на Земле! По-настоящему богатые люди – те же инопланетяне. Деньги, власть, геополитические игры нужны им для одного, всерьёз они озабочены только одним – как бы прожить подольше. Они решают эту задачу тысячелетиями. Зона Посещения интересует их исключительно как новая область для поисков, не больше того. И теперь, когда появился шанс, что решение спрятано в Зоне, их ничего не остановит. Если даже Холден – только фигура на доске, то я – пешка. У пешки нет выбора, куда и как идти.
– А что – Шланг? Почему такая избирательность?
– Думаете, Шланг обманул босса, изображая простачка из трущоб, битого жизнью, но вполне обыкновенного? Вот вам! Когда тебя, Боб, привели к боссу, он с первых секунд знал, что имеет дело с уникальным сталкером. Засветился ты, малыш. Аэрофотосъёмка с больших высот давно уже показывала, что в районе Приюта бродит подросток, который перемещается по этому участку Зоны без помех. А когда подвесили спутник, на некоторых кадрах удалось поймать лицо юного сталкера, страшненькое, между нами, лицо… Не обольщайся, Шухарт. Я в курсе, Холден тебе говорил, что Шланг – это «мясо» на прокорм ловушкам, а на самом деле именно Шланга он считал главным в группе. «Мясом» был ты, Шухарт, и все это знали. Правда, малыш?
– Ну… – смущается Боб. «Правда, правда», – вползает в мою голову.
– Почему ты передумала и захотела Шланга убить?
– Неужели не понятно? Вслед нам послали вторую группу. Значит, истинный сценарий был другой: меня убирают тоже. Всех убирают, кроме Шланга. Но если Шланга вдруг не станет, ситуация резко поменяется, и, с большой вероятностью, не имея инструкций, убийцы вынуждены будут оставить в живых всех троих.
– Психанула ты, мамзель, – говорю я ей. – Барри при любых инструкциях дождался бы, пока мы дойдём до места и, самое важное, найдём хабар.
– Возможно, – соглашается Миледи, не обратив внимания на «мамзель». – Взвинчена была… Ой, что это? – пищит она по-девчоночьи, скривившись от отвращения.
Это всего лишь господин Биг. Алекс притащил его, как обещал, пусть и без одежды, пусть в полудохлом виде. Чтобы смотреть, нужны крепкие нервы, потому что, во-первых, перед нами подросток, во-вторых, тело изувечено и лишено многих важных деталей. Одежда Алекса в крови, а сам он счастлив. Руки чистые, видать, вымыл. Он возглашает с порога:
– Вот теперь Барри может сдохнуть, это будет гуманно.
Когда мы подтаскиваем Барри к кровати, он мычит, ворочая во рту обрезком языка.
А когда он уже скормлен аномальному тренеру, когда от него не остаётся и воспоминаний, когда нас переполняет светлое чувство, что это – всё, что теперь – домой, мы вдруг обнаруживаем, что Миледи с нами нет.
Окно-окуляр показывает, где она. Осторожно пробирается по детской площадке в направлении Седого квартала. Всё-таки удрала хваткая наша дамочка, всё-таки добилась своего. Тащит из Зоны «губку», спрятанную в литровом термосе для супа, который, очевидно, нашёлся в том же шкафу с туристическим хламом, что и рыболовные снасти. Термос – вместо контейнера, изолирует содержимое от прикосновений и электромагнитных полей. Где-то спрятала хабар, пока мы встречали Барри, а уходя, прихватила с собой. «Губка» несёт в себе кусочек Грааля, напитавшись невесть какими энергиями. Свойства «губки», кстати, в полной мере выяснились совсем недавно, информация ещё не вышла из стен Института. Я узнал об этом от покойного Кирилла… Миледи счастлива не менее, чем Алекс, светится, как тренер в мансарде. К Приюту она пришла в возрасте тридцати шести, внутри скинула до двадцати трёх, потом мы подключили её к Граалю, и стало ей двенадцать, и вот теперь она покинула Приют в возрасте двадцати пяти. Замечательная арифметика. Найден способ омоложения, который так долго искали хозяева Миледи. Если унести аномалию не получилось, то к ней можно прикоснуться, вытащив «губку» из термоса – лет этак через дцать. И вернуть свои двадцать пять. Но поделится ли Миледи вожделенным артефактом, который она с таким риском раздобыла? Что-то подсказывает – и не надейтесь, боссы.
Как же ты в одиночку выйдешь из Зоны, милая, думаю я. Мне-то плевать, но Алекс огорчится…
Смеюсь.
Чувствую – сзади Боб. Оглядываюсь. Спрашиваю у него, давно хочу спросить: почему ж ты, господин Хранитель Приюта, передумал приносить Шухарта в жертву, почему не накормил Шухартом своё идолище? Неужели по дружбе? Потому, отвечает, что ты избранный. Палочка Власти подсказала: у тебя особые отношения с Золотым Шаром. Бред! – изумляюсь я. Разбирайся сам, пожимает он плечами, за что купил, за то и продаю. А слово «дружба», добавляет он, мне ничего не говорит, уж извини.
А потом Алекс, сграбастав нас в охапку, кричит: это всё жутко интересно, парни, но что будем делать с Холденом?
Гута, девочка, думаю я, подожди немного, я уже иду.
– Значит, накрылись все? – никак не мог поверить сэр Гадот.
– Кроме мамзель. Про неё не знаю, на обратном пути откололась, стерва.
– Мамзелью мы займёмся, выясним, что за игры она затеяла… А Шланг?
– Шланг? – удивился Рэдрик. – Он первым гробанулся. Ещё на полпути к Приюту. Босс, можете не верить, но накрылась и моя группа, и ваш Барри. Его головорезы вообще дальше реки не прошли, попали в «стакан».
– А ты, значит, выжил?
– Для того и нанимали. Вы сказали вернуться – я вернулся. Сэр.
– Я просил вернуться с трофеем.
– Медальон у меня забрали ваши. – Шухарт вежливо улыбнулся. – Вам ведь медальон был нужен, а не чей-то там ребёнок, правильно? Спросите про трофей у своих, которые меня обшмонали на входе.
– А ну принести, что у него изъяли, – обернулся Холден к одному из пиджаков. – Дауны!
– Что касается Грааля, то его я спрятал.
– Как? – спросил толстячок и закашлялся. – Как ты сказал?
– Грааль, сэр. Я его спрятал. Отдам только в обмен на мою жену. Чек на оставшиеся деньги тоже не помешал бы.
– Не нужна мне твоя жена, Шухарт, что ты, в самом деле… Приведите женщину, да поживее, – распорядился он. – Когда ты вышел из Зоны?
Вопрос был задан неспроста, слишком неожиданно сталкер явился. Возвращавшихся ждали либо до темноты, либо вскоре после рассвета. Ползать в Зоне по темноте – верный способ накрыться. Сейчас было три ночи, особняк если и не спал, то чутко дремал, во всяком случае, сэра Гадота, очень похоже, что разбудили.
– Два часа назад, – соврал Шухарт. – Уходил знакомым путём, решил не отлёживаться. А то ведь на рассвете и патрулям удобнее по нам лупить.