Мері Еммері, відчуваючи в грудях прискорене серцебиття, забула, що запросила цього гостя задля знайомства з Ізабельою і що вона на добрих десять років старша за цього балакуна та прихильника конюшини. Едвард же поводився з обома жінками однаково прихильно і ввічливо.
— Вікна мого кабінету також виходять в сад, — мимохідь кинув, коли удова водила його усім домом, пишаючись новочасним умеблюванням.
— Я навіть не завжди їх зачиняю на ніч...
«Ага, — подумала Ізабеля, — уже змовляються про побачення!» І, попрощавшись, пішла до себе.
Уранці в маєток прибув із візитом Нік Картер і дізнався, що вдову пограбував колишній інтелігентний в'язень, який за півтора роки навчився грі на фортеп'яні і під личиною професора Маккала гастролював з лекціями про здоровий спосіб життя. Усі її коштовності зникли через незачинене вікно в сад.
— Ізабельо, — докірливо сказав Нік, — невже ви не примітили, що він мантій?
— Я примітила, та місіс Еммері на все заплющувала очі, коли я намагалася його приперти до стінки, — виправдовувалася Ізабеля. — Вона так його вподобала!
— Вподобайте й ви мене! Я маю чисту біографію! — посміхнувся Картер.
Ізабеля зашарілася.
— А ви часом не знаєте мурина, який написав книгу про своє дитинство в африканських нетрях?
— Знаю. Він неписьменний... На цьому заробив якийсь поворотний газетяр.
24.
рибуття до З'єдинених Держав було для Збишека, Луїзи та Едмона небезпечним, про що вони здогадалися випадково, коли наткнулися на прихований вантаж безсумнівної контрабанди. Це був алкоголь, на який чекали поважні добродії американської суспільности.
— Та вони — звичайні пачкарі[73], а вдають розвагу для панночок! — вибухнув Циганєвич.
— Ц-с-с-с! — застерегла Луїза.
— Ми можемо втрапити в халепу, — стурбовано промовив Едмон, намацуючи в кишені хустинку з рожевою перлою.
— То що — стрибнути і попливти до найближчого берега? — ніяк не вгамовувався Збишек. — Я знав такого ідійота, який одного року на Різдво перепливав Сену, а другого — Рейн. Але ж то були ріки!
Луїза напружила свої ще дитинячі мізки.
— Що Бог не робить — усе на краще, — сказала вона поважно, очікуючи підтримки якщо не від Збишека, то від Едмона. Але чоловіки її не почули.
— Підемо на перемовини! — вирішив британський злодій. — І що ти йому скажеш? — здивувався Циганєвич.
— То вже моє діло...
Капітан, чоловік ведмежої постави і такої ж сили, зверхньо поглянув на низькорослого пасажира, що посмів звернутися в годину його законного відпочинку по обіді, переконавши матроса на вахті в нагальності справи.
— Прошу вас вислухати.
Капітан позіхнув на всю пащу і аж головою закрутив.
— В чому річ?
— Ті двоє — втікачі з в'язниці. Вони самі загрожені і нас потягнуть за собою. Небезпечно...
Морський ведмідь, тобто вовк, скривився, ніби взяв на зуби цілу цитрину, та зразу ж і збайдужів до новини.
— Рибам не варто дбати про вечерю!
— Що ви таке кажете? Не беріть гріха на душу! Краще висадіть їх у човна, щоб вони самі допливли до берега. І я з ними...
— Чого це ти корчиш доброго самарянина?
— Люди ж... Шкода...
— І будеш задля них ризикувати? Тут якесь обманство! Прилізли на шварц, винюхали, що діється, а зараз намастили п'яти салом?
— Ваші підозри безпідставні! — обурився Едмон. — Я просто застеріг!
— Слухай, чоловіче! Я не вперше бачу фацета[74] — краще кажи правду: чого ти сам боїшся?
— У мене фальшиві документи, — збрехав і бровою не повів королівський підданий.
— І доляри теж?
— Ні, доляри справжні.
— То хто з вас більше загрожений: ти чи ті двоє?
Едмон знизав плечима.
— Тоді доведеться в першому ж порту здати вас поліції...
Тепер вони знову сиділи у трюмі. Збишеку зв'язали не лише руки, а й ноги, і зденервований атлет безперестанку посилав прокльони підступному капітану, щоб він найшвидше позбувся ознак належности до чоловічої когорти внаслідок аматорської операції сміливої кобіти.
Луїза схлипувала. Едмон міркував, що йому дорожче: перла чи життя. І таки переконався, що у випадку затримання поліцією все одно викриють справжню причину його втечі за океан, перлу сконфіскують, а його кинуть до цюпи.
Як тільки Циганєвич зробив павзу, земляк патера Брауна і Шерльока Гольмса[75] сказав: