Альберто стоял у ворот расположения сорок шестого полка и понимал, что день не задался с самого начала. Утро встретило его яркими солнечными лучами прямо в глаза, недовольно ворчащей Айрин, что через час поезд прибывает на станцию, а он еще не готов. После этого на перроне военный патруль чуть было не арестовал Альберто за дезертирство и только лишь демонстрация свежеоформленного контракта позволила избежать неприятностей. Теперь же, глядя внутрь, он видел то, чего так боялся: абсолютное отсутствие какой-либо деятельности. Не было ни солдат, занимающихся строевой подготовкой на плацу, ни часового на воротах, ни активируемых к войне конструктов. Ничего. Только пыль, которую мёл по брусчатке ветер. «Просто замечательно» - подумал Альберто. Его надежды, что он всё же попадёт на войну, начинали осыпаться как разбитое стекло. Толкнув створку ворот, которая открылась с отвратительным скрежетом несмазанных петель, сержант вошёл внутрь. Не тратя времени на выяснения обстоятельств - и так всё понятно без слов, он и его спутники направились к штабу, у которого также не было часовых. Лишь на втором этаже они обнаружили пожилого военного чиновника в ранге майора. - Мне необходимо доложиться полковнику! - Сказал Альберто, но видя непонимающий взгляд чиновника добавил. - Сержант Альберто Понсе Оливарес. Направлен в ваш полк. - Ваши документы, пожалуйста. - Сказал чиновник и, взяв протянутую папку, углубился в чтение. - Сэр, я должен немедленно доложить полковнику о прибытии в расположение. - Попытался было настаивать Альберто, но чиновник оторвался от бумаг и поднял на него недовольный взгляд. Несколько секунд он сверлил сержанта взглядом, но том заговорил. - Полковник при всём желании не сможет вас принять, сержант. Он в запое. - В запое?! - Поразился Альберто. - Но как?! - Всё очень просто: вчера к нему приехал друг, и они до сих пор пьют. - Но это же... - На всё воля Демиургов, сержант Оливарес. Да, это вопиющее нарушение устава, но сделать ничего нельзя. Генерал Стрикленд не будет рассматривать жалобы на своего протеже, кроме того, все в Рочестере знают, что полковник получил свою должность и звание в уплату карточного долга от генерала Стрикленда. - Да как же... - Печально, но... давайте поговорим о вас, сержант. Почему так вышло? - Что вышло, сэр? - Как вышло, что вы, выпускник военной академии, пришли ко мне с сержантским званием? Почему вас не направили в действующую армию, на север? - Глупость сэр. Я имел неосторожность участвовать в дуэли. - Хм... молодёжь. Кто еще мог сделать такую глупость в преддверии войны? Неудивительно, что вас, сержант, попытались засунуть так далеко от военных действий, как могли. - Не совсем, сэр. Я вызвался добровольцем, но в военном министерстве мне предложили лишь сержантский контракт. - Доброволец? - Удивился майор. - К нам? Добровольца? Это что-то новое... - Сэр? Майор? - К нам давно никого не присылают из столицы. - Чиновник задумался на секунду. - Значит, вы закончили академию. Так? - Так точно, сэр! - Тогда мы подкорректируем ваш контракт. Вы будете назначены лейтенантом в третью роту. Вам надлежит принять дела сегодня же. - Сэр, но как же... - Не радуйтесь раньше времени, сержант Оливарес, хотя нет, лейтенант. Рота как оперативно-тактическая единица не существует - это лишь толпа крестьян, ремесленников и горожан, призванных в армию в счёт уплаты государственного кредита. Это не солдаты. Да, их научили держать строй худо-бедно, но я сомневаюсь, что в настоящем бою от них будет толк. Хорошо, если не разбегутся при первых же потерях. - Видя, что Альберто ошарашен так, что не может сказать ни слова, военный чиновник скомандовал. - Лейтенант! Немедленно в четвёртую казарму принимать дела! Найдёте сержанта Холта - он всё покажет и расскажет! Выполнять! - Есть! - Прокричал Альберто и, развернувшись на каблуках, пошёл к выходу. Чиновник потёр лысину и покачал головой. Ему не нравилось, что приходится так саботировать властную вертикаль, но полковник, которого ему, боевому майору, бывалому ветерану, посадили на шею, был, мягко говоря, не солдатом. И умудрился из некогда одного из лучших полков сделать убожество - многие ветераны-сержанты, а также толковые офицеры, завершили свои контракты и удалились, не желая их продлевать, а пополнение учить стало некому, как некому стало и командовать. Нужды полка в командном составе приходилось удовлетворять даже такими неблаговидными способами, как с этим юнцом, Оливаресом. Единственным желанием майора в этой ситуации было, чтобы полк не отправили на войну - если полк побежит на поле боя, все его солдаты покроют себя несмываемым позором, а полк будет расформирован. Такого на заре своей карьеры майор позволить себе не мог. Казарма номер четыре оказалась плохо сколоченным бараком, тёмным, без освещения, лишь солнечный свет проникал через небольшие окна, пригодные больше как бойницы, чем настоящие окна. «Сержант Холт!» - прокричал Альберто, зайдя в казарму. К нему не очень быстро подошёл какой-то плотник в фартуке и, вытянувшись по струнке, рапортовал. К удивлению лейтенанта, этот плотник и был сержантом Холтом. «Строй роту!» - приказал Альберто. В какие-то две минуты по всей длине барака в три шеренги построились люди, гордо именовавшие себя третьей ротой. На деле это была невооруженная толпа людей, одетых в гражданское. «Ну всё, приехали...» - Подумал Альберто и указал Айрин и её подчинённым встать в строй в последнюю шеренгу. Люди смотрели на него и Альберто понял, что они ждут, что же он им скажет. Альберто понял, что эти люди должны услышать от него не пафосные речи, не горькие слёзы о гибнущей отчизне, а только сталь. Он сам должен стать сталью, что скрепит их сердца и умы, чтобы когда придёт время они не дрогнули и не побежали, поставив судьбу Директората под угрозу. Он глубоко вдохнул и сказал: «Солдаты, я - лейтенант Оливарес. Правило у меня будет только одно: сражаются все, никто не сдаётся. Кто сдрейфит - того я пристрелю. Всем понятно?» «Так точно, сэр!» - В голос прокричало две сотни людей. - Сержант Холт! - Сэр! - Людей на плац и отрабатывать строевую подготовку. - Так точно, сэр! Видя, как его люди выходят из казармы, стараясь идти в ногу, Альберто нахмурился: получалось у них плохо. Кроме того, ожидаемого эффекта он, хоть и достиг своими словами, это могло иметь некоторые неприятные последствия. Кнут всегда хорош, но должен быть и пряник - вот пряника-то у лейтенанта не было. По крайней мере, пока. - А ты умеешь говорить жёстко. - Заметила подошедшая Айрин. - Не боишься бунта? - Нет. - Ответил Альберто, хотя был совершенно не уверен в собственных словах. - Меня больше беспокоит бардак, царящий здесь. - Согласна, беспорядок еще тот. Удивительно, что полковнику это до си пор сходит с рук. Это не боевое соединение, а неизвестно что. Конечно, после твоих слов они вряд ли разбегутся при первых потерях, но понятно, что ни в стрельбе, ни в рукопашном бою чудес они не покажут. - Если будет чем из чего стрелять. Я думаю, нужно проверить это немедленно. Я направлюсь в арсенал, а ты узнаешь у сержанта реальное положение дел. - Так точно, сэр. - Свободна. - Приказал Альберто, глубоко вздохнул и направился к арсеналу.