Рота Альберто успела успешно переправиться на остров и двигалась в направлении следующего брода, когда её догнал гонец. Он привёз странный приказ: укрепиться на острове и стоять насмерть. Понимая, с одной стороны, что приказ совершенно самоубийственен, с другой лейтенант Оливарес не мог им пренебречь. В это самое время войска Ордена построились в четыре линии прямо на виду у армии Директората и двинулись вперёд. Посмотрев в трубу, Альберто понял замысел противника: они пустили в первой линии, в основном, новобранцев, чтобы те приняли на себя основной удар и понесли самые большие потери, в то время как более ценные отряды понесут минимальные потери и останутся максимально боеспособными прежде чем вступят в прямое столкновение.
Перед самой водой первая линия остановилась и дала залп. В первой шеренге роты Альберто появились первые бреши - три солдата со стонами повалились на землю, к счастью, только раненные. - Сэр? - Спросил сержант Холт. - Мы ответим или подождём, когда они подойдут поближе? - Отставить, сержант! Берегите патроны. Выстрелим, когда они переправятся. - Так точно, сэр. - Кивнул сержант Холт и сделал солдатам знак пока опустить винтовки. - Лейтенант, сэр, разрешите вопрос. - Да сержант? Что такое? - Альберто проверил еще раз, заряжен ли револьвер. Где-то справа загрохотали пушки и в рядах наступающих появились заметные просеки. - А где их орудия? Почему они наступают так... безрассудно. - Фанатики, сержант, что с них взять. - Отмахнулся лейтенант Оливарес, но вопрос был задан очень точно и своевременно. Он поднёс к глазу подзорную трубу и снова посмотрел на лес. Внимание его привлекли падающие деревья и клубы дыма - это, вероятно, были идущие через лес конструкты. Кроме того, он заметил, что два механических ангела что-то с ощутимым трудом несут по воздуху над лесом. Что именно это было, разглядеть с такой дистанции не представлялось возможным. - Лейтенант, противник! - Напомнил сержант, указывая на строящиеся на берегу острова переправившиеся войска противника. - Огонь! - Прокричал Альберто, сухо защёлкали колесцовые замки на ружьях солдат, как-то вразнобой грохнули винтовки, обзор на несколько секунд заволокли клубы дыма. Как только дым рассеялся, стало понятно, что противостоящий вражеский отряд почти перестал существовать: всего лишь десяток напуганных солдат спасались бегством. - Лейтенант, смотрите! - Закричал сержант Холт, указывая в сторону леса вдали. Из леса в развёрнутых порядках выходили новые отряды пехоты и тяжелой конницы. Альберто насчитал примерно два пехотных полка. Кроме того, в клубах дыма их труб на спине из леса выходили штурмовые пауки, огромные боевые конструкты размером с трехэтажный дом, с десятком пушек на спине. Но это оказалось не самое важное: механические ангелы наконец-то перенесли свою ношу через лес и теперь повернули вертикально. Это был большой, сверкающий на солнце позолотой шестиметровый символ веры Ордена Зари. - Это плохо... - Прошептал Альберто. Он вспомнил, как в академии пожилой преподаватель истории рассказывал о традициях Ордена и, особенно, военных традициях. Такие дорогие и ценные реликвии, как символы веры, несли в бой армии, возглавляемые верховным духовенством, кардиналами. - Очень плохо. Кардиналы, верховное духовенство, главы церкви, Священный Совет - всё это не отражало и сотой части значимости, силы, влияния и важности этих людей. Именно они советовали, а иногда и диктовали, Святой, верховной правительнице Ордена Зари, внутреннюю и внешнюю политику. Каждый из кардиналов был выдающимся оратором, управленцем и, что важно, военным стратегом, прошедшим не одну Священную Войну. Войти в число кардиналов было сложно: требовалось соответствовать не только очень высоким требованиям к навыкам, знаниям и способностям, иметь яркие природные дарования, но и выжить и серьёзно преуспеть в закулисных интригах, так что некоторые иерархи Ордена прямо говорили, что в Священный Совет попадают лишь избранные. Увидеть здесь, в третьестепенном пункте, имеющем низкую стратегическую ценность, армию, возглавляемую кардиналом, означало, что это - одно из направлений главного удара, куда будут направлены лучшие силы, самые дорогие и сложные конструкты, самые умелые маги-механики. Иными словами, это означало не просто крупные проблемы, а нависшую над тремя полками Директората Исонэт, смертельную опасность. И Орден сразу же поспешил оправдать эти ожидания: на левом фланге Директората, где и была рота лейтенанта Оливареса, прямо из воды поднялись два каменных моста, созданные по воле магов-механиков. Эти не преминули воспользоваться мушкетёрские и гренадёрские роты Ордена, бросившиеся по этим мостам во всех ног. В центре на широком каменном мосту, стоящим здесь уже много лет, сошлись в схватке взводы механических людей Ордена и Директората, от чего находящиеся рядом солдаты мгновенно оглохли - лязг стоял просто чудовищный. Пушки, стоящие чуть поодаль палили, что есть сил по штурмовым паукам, но без особого успеха, те отвечали им огнём. - Целься! - Скомандовал Альберто, приметив бегущий по созданному мосту отряд мушкетёров Ордена на дистанции уверенного огня. - Огонь! И снова прогремел нестройный залп из ружей, но в этот раз результат оказался неутешительным: никто из вражеских солдат даже не оказался ранен - некоторых спасли доспехи, но всё-таки большая часть выстрелов просто ушла в молоко. Враги остановились и выстрелили в ответ. Боль обожгла левое плечо лейтенанта, но, присмотревшись, он понял, что пуля прошла по касательной. Другим солдатам роты повезло меньше - вся первая шеренга повалилась на землю, многие со смертельными ранами. - Перезаряжайте! - Прокричал Альберто, прекрасно понимая, что солдаты выполнить приказ уже вряд ли успеют - противник пошёл в штыковую атаку. - Штыки! - Прокричал Альберто и, не дожидаясь, когда солдаты исполнят приказ, оглянулся на Айрин и скомандовал. - Цепью их! Маг-механик кивнула, что-то написала карандашом в своём блокноте, вырвала листок и скомкала. Бумага тут же загорелась фиолетовым пламенем прямо в кулаке Айрин, она, не обращая внимания на это, вытянула руки вперёд и резко развела их в стороны. Земля перед бегущими в атаку мушкетёрами вспучилась и прямо из-под земли их строй хлестнули две сверкающие металлом цепи. Удар был такой силы и такой хлёсткий, что в разные стороны вперемешку с землёй, звеньями разорвавшейся цепи, полетели куски тел и оторванные конечности. Видя удачный момент для контратаки, пока противник не опомнился, лейтенант Оливарес бросил своих людей в ближний бой. Ошеломлённые солдаты противника не смогли оказать достойного сопротивления, и были безжалостно заколоты. Несмотря на первый успех, Альберто приказал своим людям не расслабляться и отойти на прежнюю позицию. Он понимал, что это - только начало очень сложного боя и, глядя на продолжающие выходить из леса отряды Ордена, лейтенант понимал, что шансов выиграть этот бой у Директората нет. - Айрин, а ты можешь немного укрепить нашу позицию? - Спросил он мага-механика, пользуясь небольшой передышкой. - Думаю, смогу сделать каменный забор по пояс, но не больше. - Ответила Айрин и начала что-то писать в блокноте. - А почему не форт? - Потому что Цепи сильно истощают, лейтенант. - Скептически заметила маг-механик, не отвлекаясь от своего занятия. - Ладно, делай. - Сказал Альберто, решив не мешать Айрин, а вместо этого, оглядеться. Отряды слева и справа на его фланге были потрёпаны, но всё же удержали позицию. В центре творилось что-то не