лес и теперь повернули вертикально. Это был большой, сверкающий на солнце позолотой шестиметровый символ веры Ордена Зари. - Это плохо... - Прошептал Альберто. Он вспомнил, как в академии пожилой преподаватель истории рассказывал о традициях Ордена и, особенно, военных традициях. Такие дорогие и ценные реликвии, как символы веры, несли в бой армии, возглавляемые верховным духовенством, кардиналами. - Очень плохо. Кардиналы, верховное духовенство, главы церкви, Священный Совет - всё это не отражало и сотой части значимости, силы, влияния и важности этих людей. Именно они советовали, а иногда и диктовали, Святой, верховной правительнице Ордена Зари, внутреннюю и внешнюю политику. Каждый из кардиналов был выдающимся оратором, управленцем и, что важно, военным стратегом, прошедшим не одну Священную Войну. Войти в число кардиналов было сложно: требовалось соответствовать не только очень высоким требованиям к навыкам, знаниям и способностям, иметь яркие природные дарования, но и выжить и серьёзно преуспеть в закулисных интригах, так что некоторые иерархи Ордена прямо говорили, что в Священный Совет попадают лишь избранные. Увидеть здесь, в третьестепенном пункте, имеющем низкую стратегическую ценность, армию, возглавляемую кардиналом, означало, что это - одно из направлений главного удара, куда будут направлены лучшие силы, самые дорогие и сложные конструкты, самые умелые маги-механики. Иными словами, это означало не просто крупные проблемы, а нависшую над тремя полками Директората Исонэт, смертельную опасность. И Орден сразу же поспешил оправдать эти ожидания: на левом фланге Директората, где и была рота лейтенанта Оливареса, прямо из воды поднялись два каменных моста, созданные по воле магов-механиков. Эти не преминули воспользоваться мушкетёрские и гренадёрские роты Ордена, бросившиеся по этим мостам во всех ног. В центре на широком каменном мосту, стоящим здесь уже много лет, сошлись в схватке взводы механических людей Ордена и Директората, от чего находящиеся рядом солдаты мгновенно оглохли - лязг стоял просто чудовищный. Пушки, стоящие чуть поодаль палили, что есть сил по штурмовым паукам, но без особого успеха, те отвечали им огнём. - Целься! - Скомандовал Альберто, приметив бегущий по созданному мосту отряд мушкетёров Ордена на дистанции уверенного огня. - Огонь! И снова прогремел нестройный залп из ружей, но в этот раз результат оказался неутешительным: никто из вражеских солдат даже не оказался ранен - некоторых спасли доспехи, но всё-таки большая часть выстрелов просто ушла в молоко. Враги остановились и выстрелили в ответ. Боль обожгла левое плечо лейтенанта, но, присмотревшись, он понял, что пуля прошла по касательной. Другим солдатам роты повезло меньше - вся первая шеренга повалилась на землю, многие со смертельными ранами. - Перезаряжайте! - Прокричал Альберто, прекрасно понимая, что солдаты выполнить приказ уже вряд ли успеют - противник пошёл в штыковую атаку. - Штыки! - Прокричал Альберто и, не дожидаясь, когда солдаты исполнят приказ, оглянулся на Айрин и скомандовал. - Цепью их! Маг-механик кивнула, что-то написала карандашом в своём блокноте, вырвала листок и скомкала. Бумага тут же загорелась фиолетовым пламенем прямо в кулаке Айрин, она, не обращая внимания на это, вытянула руки вперёд и резко развела их в стороны. Земля перед бегущими в атаку мушкетёрами вспучилась и прямо из-под земли их строй хлестнули две сверкающие металлом цепи. Удар был такой силы и такой хлёсткий, что в разные стороны вперемешку с землёй, звеньями разорвавшейся цепи, полетели куски тел и оторванные конечности. Видя удачный момент для контратаки, пока противник не опомнился, лейтенант Оливарес бросил своих людей в ближний бой. Ошеломлённые солдаты противника не смогли оказать достойного сопротивления, и были безжалостно заколоты. Несмотря на первый успех, Альберто приказал своим людям не расслабляться и отойти на прежнюю позицию. Он понимал, что это - только начало очень сложного боя и, глядя на продолжающие выходить из леса отряды Ордена, лейтенант понимал, что шансов выиграть этот бой у Директората нет. - Айрин, а ты можешь немного укрепить нашу позицию? - Спросил он мага-механика, пользуясь небольшой передышкой. - Думаю, смогу сделать каменный забор по пояс, но не больше. - Ответила Айрин и начала что-то писать в блокноте. - А почему не форт? - Потому что Цепи сильно истощают, лейтенант. - Скептически заметила маг-механик, не отвлекаясь от своего занятия. - Ладно, делай. - Сказал Альберто, решив не мешать Айрин, а вместо этого, оглядеться. Отряды слева и справа на его фланге были потрёпаны, но всё же удержали позицию. В центре творилось что-то немыслимое: железные люди Ордена и Директората продолжали бой, но без особо успеха, механические ангелы, паря в небесах, десятками жгли людей лучами света, кирасиры Директората и переправившиеся гренадёры Ордена вступили в ближний бой. Ядра рвались на позициях пушек Диреткората, но расчёты выдерживали огонь и отвечали штурмовым паукам залпами из пушек. Что происходило на правом фланге, разглядеть не удалось. - Лейтенант! - Прокричал сержант Холт. - Новый отряд противника на подходе! - Айрин? - Спросил Альберто мага-механика, проверяя как сабля выходит из ножен. - Долго еще? - Пока нет. Дай мне время. - У нас его нет! Солдаты, к бою! Следующие мгновения оказались сущим кошмаром: дав залп, очередной отряд мушкетёров Ордена пошёл в штыковую. На Альберто бросился лейтенант Ордена, вооружённый рапирой. Альберто бросился на противника, нанося один быстрый рубящий удар за другим, но противник оказался хорошим дуэлянтом: он парировал удары скользящим блоком, понимая, что рапира - не оружие для прямых блоков. В какой-то момент, когда лейтенант Оливарес оступился из-за мощного взрыва где-то неподалеку, вражеский офицер сделал длинный шаг вперёд и ударил Альберто эфесом рапиры по виску, и всё погрузилось во тьму. Возвращение в сознание было ужасным: голова трещала так, что даже открыть глаза было большим достижением, а уж вставать он так и не решился, решив пока полежать на холодной земле. Где-то неподалеку он услышал голоса. Сфокусировав взгляд, он увидел группу офицеров Ордена, которым что-то выговаривал... кардинал - в этом не было никаких сомнений: расшитая золотом одежда, ритуальная белая маска, явственно ощущаемая аура власти, исходящая от этого человека. Альберто вытащил из кобуры свой револьвер и дрожащей рукой направил на кардинала. Он понимал, что это будет последнее, что он сделает в жизни, но тяжелая пуля из «Эллинга», которую пехотная кираса то не всегда останавливает, серьёзно ранит кардинала, а может и убьёт. Лейтенанта Директорат легко заменит, а вот Орден кардинала - весьма сомнительно. Один из офицеров Ордена бросил взгляд на Альберто и тут же выхватил из кобуры свой револьвер, но было понятно, что он не успеет. Грохнул выстрел, но, вероятно, Демиурги решили посмеяться над молодым лейтенантом Директората - пуля с литагитовым сердечником, продукт магии и технологии, способная пробивать любые доспехи, прошла мимо цели. В следующее мгновение на Альберто навались люди из охраны кардинала, скрутили, забрали оружие и уже было хотели застрелить, но кардинал окликнул их, приказав подвести ближе солдата, что попытался его убить, дабы лично посмотреть в глаза этому смельчаку. Лейтенанта Оливареса подтащили к кардиналу и подняли на ноги, чтобы последнему не пришлось наклоняться. Лейтенант попытался освободить одну руку, но его крепко держали, не оставляя и шанса сделать что-то. Тогда он решил, что раз пришла его смерть и после того, как кардинал Ордена наиздевается над ним, он умрёт молча, глядя врагам в глаза, но как только он посмотрел в глаза кардиналу и его решимость испарилась. Он не увидел ни превосходства, ни злости, ни даже удивления, лишь печаль. Кардинал снял белоснежную ритуальную маску и Альберто узнал его. Это была Сильвия Россана Бернаскони, девушка, с которой пришлось расстаться давным-давно, но которую он продолжал любить до сих пор.