[часом позже]
Два рослых гренадёра Ордена подвели лейтенанта Оливареса к походному шатру. Грубые матерчатые стенки из простого сукна, без узоров и помпезности, присущей шатрам командующих Директората, демонстрировали пристрастие кардинала к разумной умеренности и, в некоторой степени, показной скромности.
- Вперёд! - приказал один из гренадёров и толкнул лейтенанта внутрь. Альберто поморщился: хоть его раны, как и было приказано, промыли тёплым вином и перевязали, плечо ощутимо саднило, спина отказывалась сгибаться, а ноги, по ощущениям, были сделаны из ваты. Убранство внутри шатра было также непривычно скромным: стол, заваленный картами, стойка для личного оружия, несколько стульев и небольшой походный алтарь. Вокруг стола столпились командиры полков и обсуждали с кардиналом вопросы стратегии, водя пальцами по карте, планируя ход грядущего наступления. Взволнованные адъютанты суетились, непрерывно делая записи в планшеты карандашами. Один из полковников заметил вошедшего лейтенанта и вежливо покашлял. Остальные повернулись к Альберто, смерив того неодобрительными взглядами. - Братья, я более вас не задерживаю! - холодно произнесла кардинал и офицеры покинули шатёр. Внутрь заглянул один из гренадёров и поинтересовался: - Нам присутствовать, ваше преосвященство? - Нет, - Сильвия медленно вытащила из ножен на стойке длинный меч со светящимися рунами на стальной поверхности, - Я сама разберусь. - Служим вашей мудрости! - ответил гренадёр и вернулся на пост у входа. Кардинал прокрутила в руке меч, будто тот почти ничего не весил, быстро шагнула к Альберто и ударила эфесом меча под рёбра. - Это за то, что бросил меня тогда! Альберто согнулся пополам от боли - Сильвия очень метко попала по сломанному ребру. Несмотря на это, он не удостоил её стона - всё-таки она теперь враг, а врагу нельзя показывать слабость. - Что? Молчишь? - Кардинал отошла к стойке и вложила меч в висящие ножны. - А зря. Тебе точно есть, что сказать. Начни с того, стоило ли поступать в военную академию, если ты сейчас в руках врагов. Первый бой и всё так закончилось... - Мне нечего тебе сказать. - Правда? А может, ты расскажешь о военных планах вашей армии? - Сильвия улыбнулась. - Или того, что от неё осталось. - Все планы ушли в небытие после этого боя. И ты это знаешь, Сильви. - Знаю. Но я хотела услышать это от тебя, Ал. - Прошло три с половиной года, ты сильно изменилась. - Всё меняется. А теперь стоит перейти к важным вещам. Скажи мне, сколько всего было сил у вас на начало сражения? Были ли еще войска в этом районе, или эти - все, что есть? - Мне по-прежнему нечего тебе сказать. - Альберто, ты считаешь, что мне будет приятно, когда тебя будут допрашивать заплечных дел мастера? - Думаю, да. - Всего один удар и я - чудовище, упивающееся страданиями? - Кто тебя знает... ты не та, кого я знал. - Неужели я, и правда, так сильно изменилась? Надеюсь, в лучшую сторону? - В худшую. - Кто бы сомневался, что ты так... - Сильвия подошла к Альберто и погладила того по щеке ладонью. - Ты скучал по мне? - Нет! - Ты... - Сильвия отвернулась и позвала гренадёров, - В клетку его. Пусть посидит и подумает. Гренадёры подошли, один из них положил руку лейтенанту на плечо. Альберто не стал сопротивляться и позволил вывести себя наружу. Он прекрасно понимал, что его ложь была Сильвией раскрыта в тот же момент, как была произнесена. Пусть они расстались и не лучшим образом, ему действительно не хватало её все эти годы, не хватало её улыбки, подколок, немного неуклюжих шуток, не хватало того задора, оптимизма и решимости, что она вселяла в людей. Однако, она была уже не та, что прежде. Вместо весёлой, взбалмошной, озорной девушки появилась расчётливая женщина, которая обдумывает каждый шаг, и даже свои и чужие чувства пытается использовать на пользу себе. При этом, она, видимо, была искренне убеждена в том, что поступает так ради блага своей страны. И даже последний её жест можно было истолковать как попытку зайти с другой стороны. Пока он размышлял, гренадёры привели его к обычной армейской палатке и толкнули внутрь, где оказалось неожиданно пусто. - И где же клетка? Никак в Ордене сэкономили на металле, - Констатировал он. - Клетка сейчас будет, - Послышалось из-за спины. Внутрь вошёл старший лейтенант Ордена Зари с каким-то незнакомыми Альберто петлицами - на них красовался дракон, вышитый серебряной нитью. Вообще, офицеры пехоты носили петлицы со скрещенными винтовками, кавалерии - пегаса, артиллеристы - стилизованную пушку, флотские - якорь. Драконов же на петлицах лейтенант Оливарес не видел даже в учебниках в академии. - И... её соберут внутри? - Не совсем, - Констатировал старший лейтенант Ордена и достал блокнот с карандашом. Альберто, вспомнив, как колдовала Айрин, сразу догадался, что дракон - знак магов-механиков в армии Ордена. Его мысли подтвердились, когда старший лейтенант вырвал из блокнота листок, скомкал и тот загорелся прямо в его руке. Через несколько секунд из земли полезла стальная арматура, сплетаясь в обычную квадратную клетку с часто переплётёнными прутьями, так что побег из такого сооружения становился весьма затруднительным. Вскоре выяснилось, что ровно напротив входа в палатку прутья не сошлись, образовав дверной проём. Маг-механик сделал приглашающий жест и Альберто зашёл внутрь. За ним ввели одну из тех эльфиек в балахонах, которыми некогда руководила Айрин Кроули. - Мы перевязали раны сестры и сняли ошейник - она искупила свои прегрешения кровью, - Сказал маг-механик. - Вы - что? - Удивился Альберто. - Сняли ошейник? - Да, это более не нужно. Что бы они ни сделала раньше, она искупила свою вину на поле брани. - Маг-механик создал отсутствующие стальные прутья, подёргал и сказал лейтенанту, - Радуйтесь. Сегодня вами заниматься не будут, лишь завтра. Высыпайтесь, вам нужно будет ответить на много вопросов. - Мне нечего сказать кроме того, что я сказал кардиналу, - Сказал лейтенант Оливарес и сел на пол, прислонившись спиной к решётке. - Наши мастера сделают всё необходимое. Не беспокойтесь, вы вспомните всё, даже то, что не считали важным, лейтенант, - С недоброй улыбкой ответил маг-механик и покинул палатку. Альберто потрогал рукой повязку на плече и поморщился. Рана от пули заживала медленно. К счастью, как сказал врач, пуля действительно прошла по касательной и лишь повредила кожу и мышцы, не раздробив кость. Очень хотелось почесать плечо под повязкой, но лейтенант прекрасно знал, что делать этого нельзя, так что, попытавшись отвлечься, стал рассматривать, эльфийку, хотя из-за надетой одежды, опознать в ней не-человека было невозможно. И вдруг его осенило. - Теперь-то ты можешь говорить? - Спросил он, не особенно надеясь на ответ. Даже если она и могла говорить, далеко не факт, что она знала язык людей. - Да. - Ты понимаешь наш язык. - Язык... ваш язык не такой уж и сложный. После эрлета, симии и кханси, ваш - просто детский лепет. - Как мне к тебе обращаться? - Как хочешь. - Как твоё имя? - Это неважно. У меня больше нет имени, я больше не вправе им пользоваться. - Тогда как тебя называть? - Как называть... хм... наверное, «принцесса в изгнании»... Рейна. Да, Рейна будет в самый раз. - Рейна... Рейна, а почему ты сказала «принцесса в изгнании»? - Человек... - Эльфийка грустно усмехнулась чему-то своему, - Потому что я и есть принцесса. Проигравшая своим соперницам, униженная, растоптанная, проданная... но сейчас не время и не место для таких разговоров. Так почему же ты спрашиваешь об этом, а не о том, о чём хотел бы спросить? - Ты маг, так работают ли твои силы здесь? - Да, я маг. И да, работают, - Рейна сделала несколько едва заметных пассов левой рукой и её кисть покрылась коркой льда, что, похоже, ничуть её не обеспокоило. После чего она сделала несколько пассов правой рукой, и лёд осыпался на землю. - И всё-таки, почему «принцесса в изгнании»? Времени много: спешить-то нам точно некуда. - Потому что я - принцесса. - Рейна улыбнулась, хотя выражение лица говорило о скорби, - У меня дома, в Лэрионе, правит королева. Так повелось, что королева - лучшая представительница нашего народа, самая умная, образованная и владеющая сильнейшей магией. Всё из-за Венца Сирмиэль, конечно, короны, что носит королева - могущественного артефакта, созданного, по преданиям, первой королевой, Амалатири. Он инкрустирован кристаллами чистой магии, которые увеличивают силу мага на порядок. Править эльфами - тяжкое бремя, которое под силу лишь богам, но, к сожалению, нести его приходится смертным. И всё же, королевой мечтают стать многие. Когда королева умирает, любая эльфийка, в чистой теории, разумеется, может стать королевой. Тысячи лет должность королевы была не наследственной, так как, мы прекрасно помнили, что наследственная власть была одной из причин краха империи ракшасов. Пост королевы может занять самая достойная эльфийка, к которой предъявляются весьма высокие требования: знание языков других народов, в том числе человеческого, оркского, ракшасского и даже гномского; владение магией на уровне четвёр