акомыми Альберто петлицами - на них красовался дракон, вышитый серебряной нитью. Вообще, офицеры пехоты носили петлицы со скрещенными винтовками, кавалерии - пегаса, артиллеристы - стилизованную пушку, флотские - якорь. Драконов же на петлицах лейтенант Оливарес не видел даже в учебниках в академии. - И... её соберут внутри? - Не совсем, - Констатировал старший лейтенант Ордена и достал блокнот с карандашом. Альберто, вспомнив, как колдовала Айрин, сразу догадался, что дракон - знак магов-механиков в армии Ордена. Его мысли подтвердились, когда старший лейтенант вырвал из блокнота листок, скомкал и тот загорелся прямо в его руке. Через несколько секунд из земли полезла стальная арматура, сплетаясь в обычную квадратную клетку с часто переплётёнными прутьями, так что побег из такого сооружения становился весьма затруднительным. Вскоре выяснилось, что ровно напротив входа в палатку прутья не сошлись, образовав дверной проём. Маг-механик сделал приглашающий жест и Альберто зашёл внутрь. За ним ввели одну из тех эльфиек в балахонах, которыми некогда руководила Айрин Кроули. - Мы перевязали раны сестры и сняли ошейник - она искупила свои прегрешения кровью, - Сказал маг-механик. - Вы - что? - Удивился Альберто. - Сняли ошейник? - Да, это более не нужно. Что бы они ни сделала раньше, она искупила свою вину на поле брани. - Маг-механик создал отсутствующие стальные прутья, подёргал и сказал лейтенанту, - Радуйтесь. Сегодня вами заниматься не будут, лишь завтра. Высыпайтесь, вам нужно будет ответить на много вопросов. - Мне нечего сказать кроме того, что я сказал кардиналу, - Сказал лейтенант Оливарес и сел на пол, прислонившись спиной к решётке. - Наши мастера сделают всё необходимое. Не беспокойтесь, вы вспомните всё, даже то, что не считали важным, лейтенант, - С недоброй улыбкой ответил маг-механик и покинул палатку. Альберто потрогал рукой повязку на плече и поморщился. Рана от пули заживала медленно. К счастью, как сказал врач, пуля действительно прошла по касательной и лишь повредила кожу и мышцы, не раздробив кость. Очень хотелось почесать плечо под повязкой, но лейтенант прекрасно знал, что делать этого нельзя, так что, попытавшись отвлечься, стал рассматривать, эльфийку, хотя из-за надетой одежды, опознать в ней не-человека было невозможно. И вдруг его осенило. - Теперь-то ты можешь говорить? - Спросил он, не особенно надеясь на ответ. Даже если она и могла говорить, далеко не факт, что она знала язык людей. - Да. - Ты понимаешь наш язык. - Язык... ваш язык не такой уж и сложный. После эрлета, симии и кханси, ваш - просто детский лепет. - Как мне к тебе обращаться? - Как хочешь. - Как твоё имя? - Это неважно. У меня больше нет имени, я больше не вправе им пользоваться. - Тогда как тебя называть? - Как называть... хм... наверное, «принцесса в изгнании»... Рейна. Да, Рейна будет в самый раз. - Рейна... Рейна, а почему ты сказала «принцесса в изгнании»? - Человек... - Эльфийка грустно усмехнулась чему-то своему, - Потому что я и есть принцесса. Проигравшая своим соперницам, униженная, растоптанная, проданная... но сейчас не время и не место для таких разговоров. Так почему же ты спрашиваешь об этом, а не о том, о чём хотел бы спросить? - Ты маг, так работают ли твои силы здесь? - Да, я маг. И да, работают, - Рейна сделала несколько едва заметных пассов левой рукой и её кисть покрылась коркой льда, что, похоже, ничуть её не обеспокоило. После чего она сделала несколько пассов правой рукой, и лёд осыпался на землю. - И всё-таки, почему «принцесса в изгнании»? Времени много: спешить-то нам точно некуда. - Потому что я - принцесса. - Рейна улыбнулась, хотя выражение лица говорило о скорби, - У меня дома, в Лэрионе, правит королева. Так повелось, что королева - лучшая представительница нашего народа, самая умная, образованная и владеющая сильнейшей магией. Всё из-за Венца Сирмиэль, конечно, короны, что носит королева - могущественного артефакта, созданного, по преданиям, первой королевой, Амалатири. Он инкрустирован кристаллами чистой магии, которые увеличивают силу мага на порядок. Править эльфами - тяжкое бремя, которое под силу лишь богам, но, к сожалению, нести его приходится смертным. И всё же, королевой мечтают стать многие. Когда королева умирает, любая эльфийка, в чистой теории, разумеется, может стать королевой. Тысячи лет должность королевы была не наследственной, так как, мы прекрасно помнили, что наследственная власть была одной из причин краха империи ракшасов. Пост королевы может занять самая достойная эльфийка, к которой предъявляются весьма высокие требования: знание языков других народов, в том числе человеческого, оркского, ракшасского и даже гномского; владение магией на уровне четвёртой ступени не менее чем в двух школах, знания в самых разных областях знаний... список можно продолжать долго. И всё же, несмотря на такие требования, каждый раз находятся хотя бы две эльфийки, им соответствующие, заявившие о своих правах на престол. И тогда совет Великих Домов обсуждает кандидатуры и путём голосования выбирает королеву. Конечно, без интриг и приватных договорённостей тут не обходится, но это считается вполне приемлемым. - Рейна усмехнулась, - Бывает и так, что королевой становится та, что пережила всех остальных конкуренток по причине их скоропостижной смерти... из-за несчастных случаев, конечно! - И ты претендовала на престол? - Да. Мой дом выдвинул меня. Не сказать, чтобы я желала этого, но все мы должны исполнять приказы, верно? Перечить деду, главе дома - немыслимая дерзость, на которую никто не пойдёт. - До боли знакомо... - Наши народы куда ближе, чем ты думаешь. Ты так похож на людей в моём мире, что... неважно. В любом случае, я выполнила приказ и стала принцессой. Мой дом, несмотря на то, что не входит в число Великих Домов, как мы их называем, Домов Совета, весьма могущественен. Наш дом, Румэвар, знаменит своими бардами и менестрелями. И, хотя многие думают, что всё ограничивается лишь выступлениями, театральными постановками и песнями, бард - еще и прекрасный шпион. И пусть Делайн Виал хвалятся тем, что они - лучшие шпионы королевства, но их стезя - плащ и кинжал, наши же методы тоньше. Нам не нужно ничего красть или кого-то убивать, нам всё рассказывают с удовольствием, не считая нас опасными. Отчасти, именно поэтому, наши маги склонны к воде и воздуху, наш арсенал разрушительной магии очень узок. И именно поэтому, мне нечем ломать эту клетку, - Эльфийка провела ладонью по прутьям, - А даже, если бы я смогла, куда мне идти? - Ну... я бы попытался вернуться домой. - Меня никто не ждёт. Как ты понимаешь, я не стала королевой. По традиции, принцессы находятся во власти королевы, несмотря на их родство и положение. Мудрые королевы делают принцесс своими советниками и доверенными лицами, традиционалисты просто отправляют принцесс по домам, в нашем же случае... - Эльфийка замолчала, видимо, воспоминания были отнюдь не радостные. - Что случилось? - Спросил Альберто, видя, что пауза затянулась. - Нас продали в рабство. Не знаю, за что мы заслужили такое... это ведь одна из самых страшных вещей для эльфа, потерять свободу. Мы столько дрались за неё, стольких потеряли... а потом еще и эти ваши ошейники... - Рейна снова замолчала и отвернулась. Хотя была уже ночь, спать совершенно не хотелось, так что Альберто сидел и размышлял. Он уже был совсем не рад, что полез во всё это: другие миры, разведка, война. А ведь ему хотелось просто служить своей стране, а если потребуется, умереть за неё. Он тут же поправил себя: «Нет, сделать так, чтобы солдаты противника умерли за их страну!» И всё же, ситуация складывалась совершенно безумная: далеко не факт, что такой отряд, какой навязали ему, этих магов из другого мира, был единственным. Так что, разведке уже известно, что магия иномирцев прекрасно работает, а значит, они будут вербовать или красть всё больше и больше таких магов. При этом, результат, несмотря на любую возможную секретность, будет совершенно непредсказуемым. Как к этому отнесётся Орден Зари или, например, Лига - большой вопрос. Всё новое пугает, а особенно, пугает забытое старое. Страх толкает людей к безрассудным поступкам. Не станет ли это началом войны такого размаха, какого мир еще не видел? - Что-то не так, - Констатировала эльфийка. - Что? Где? - У меня плохое предчувствие. - Предчувствие? - Спросил лейтенант Оливарес и в следующую секунду услышал крики, выстрелы из винтовок и очень знакомый грохот, - На лагерь напали! - Ваши? - Вероятно. Кто же еще... у нас есть шанс сбежать! - Ты забыл, что мы по-прежнему находимся в клетке, - Язвительно констатировала Рейна и обвела рукой их «темницу». - Да... Вот если бы сюда ударило пушечное ядро, например, вон туда... - Указал он на дальнюю стенку. В следующую секунду, прошив ткань палатки, в стенку клетки на уровне груди ударило ядро и буквально вырвало несколько стальных прутьев, после чего полетело дальше, увлекая за собой искорёженный металл и значительную палатки. - Ээээ... это не я! - Знаешь... - Попыталась что-то сказать эльфийка, но не смогла найти слов. - Но... - Но этим можно воспользоваться! - Да! - Согласился лейтенант и стал вылезать наружу через образовавшуюся дыру. Ему на глаза попались какие-то тела, лежащие на земле, и он тут же узнал гренадёров, которые привели его сюда и должны были сторожить. У одного из них торчал из груди стальной прут, вырванный из клетки, а второй лежал в настолько неестественной позе, что сомнений в его