***
Мерный стук колёс поезда навевал странные воспоминания. Альберто вспомнил, что когда ему было шестнадцать, он вот точно также ехал на поезде и познакомился с самой обворожительной девушкой в своей жизни. Её звали Сильвия Россана Бернаскони, она была молодым проповедником из Ордена Зари. Всего лишь два дня в пути, Альберто и она быстро поняли, что влюблены. На протяжении нескольких лет они продолжали приезжать друг к другу, но оба прекрасно понимали, что не могут быть вместе: он - солдат Директората, она - священник Ордена... Отогнав горькие воспоминания, Альберто убедился, что маг-механик задремала, аккуратно открыл дверь в купе и вышел. Теперь-то уж никто не сможет помешать ему узнать правду. Он прошёл до следующего купе, заглянул туда и, как он и ожидал, монахи сидели на своих койках без движения. Он подошёл к одному из них и посмотрел на безликую белу маску, скрывавшую лицо каждого из них. Балахон, капюшон, маска - по мнению сержанта это было так безлико и подозрительно, что вызывало подозрение. «Итак, посмотрим» - прошептал Альберто, проведя пальцами по маске монаха, ища завязки - выяснилось, что маска на резинке. Сержант аккуратно снял маску и вгляделся в совершенно нечеловеческие черты лица, острые, резкие, странные. Под маской оказалось женское лицо - в этом не было сомнений, также как не было сомнений, что женщина красива, но красота эта была экзотичной, внеземной. Альберто откинул капюшон и обнаружил заострённые уши. - Кто ты? - Спросил он, но женщина не ответила. - Ты не можешь говорить? - Да, она не может. - Послышался голос Айрин у сержанта за спиной. - Я так и знала, что ты не удержишься. В отличие от моего начальства я читала твоё личное дело внимательно. - Я правильно понимаю, что на ней ошейник? - Правильно. - Но это мерзко! Ими не пользуются уже четыреста лет и не без оснований. - Я - майор Корпуса. КТР, шестой научный дивизион. Я исполняю приказ. Размышления излишни. - Я не психолог, но почему тогда ты разговариваешь со мной, а не нажала уже на курок? Пистолет то ты держишь у моего затылка. - Мне интересно. - Айрин глубоко вздохнула и убрала пистолет в кобуру. - Интересно, но не как майору КТР. Я думаю, ты поможешь нам. - Помогу в чём? Порабощать людей? - Она - не человек. И ты не хуже меня это знаешь. - Кто она? - Эльф. Она из другого мира. Как и все другие в отряде. - Эльф? Из другого мира?! Не верю! Это же сказки! - Может, вернёмся в наше купе и я расскажу? - Хорошо, но не надейся, что я куплюсь на бабкины сказки.
- Итак, - Сказал Альберто, когда он и Айрин вернулись в своё купе и уселись за стол. - Я внимательно слушаю. - Два года назад наши учёные активировали врата, что стояли в парке Престон. - Я помню: парк закрыли и построили на его месте казармы второго полка КТР. - На самом деле, построили, но только не казармы. Это был ангар, скрывший врата, ведущие в тысячи миров. Пока что мы смогли открыть проход лишь в один мир, их мир. Разумеется, там были и люди, такие же, как мы, более того, они фактически доминировали. Мы выкрали нескольких эльфиек и провели первые эксперименты. Скрещивание материалов с добровольцами прошло успешно. Конечно, пока сказать ничего нельзя, но предварительные наблюдения показывают, что потомство получается здоровое и жизнеспособное. Нужно подождать, пока объекты достигнут зрелости, и лишь после этого набор наследуемых признаков станет очевиден. - Мда... - Протянул Альберто. Ему совершенно не нравились такие методы, но он солдат, а значит, не ему оспаривать решения своего правительства. Однако, был еще один вопрос, который был ему интересен. - Хорошо. Но зачем вам эти... эльфы в ошейниках? - Они все маги. Мы хотим понять, как их способности будут работать в нашем мире. Если они будут работать и нам удастся понять то как именно, это будет величайший прорыв для всей нашей цивилизации: все те устройства, механизмы и артефакты, что сейчас бесполезны, могли бы снова заработать. Мы сможем восстановить древнее наследие и взять то, что принадлежит нам по праву! - И всё же, ошейники, эта мерзость. Ментальный контроль - врагу не пожелаешь такой судьбы. - Их забрали из семей, привезли в другой мир и отправили на войну как расходный материал для исследований. Кто бы пошёл на такое добровольно? - Так, - Альберто решил, что Айрин многое не договаривает, а значит, нужно узнать как можно больше. - Всё-таки ты Айрин Кроули? Имя-то хоть настоящее? - Имя - да, лицо - нет. - Женщина сняла с шеи медальон и протянула Альберто. - Так я выгляжу на самом деле. Я должна помнить это или никогда не смогу обратить изменения. - Как это возможно? - Сержант открыл медальон, и его взору предстало лицо зрелой женщины, лет тридцати двух. Не сказать, что красавица, да и раньше, когда была молодой, очевидно, ей не была, но в ней было что-то неуловимо притягательное. - Я помню, нам ведь в академии читали курс теории механомагии, что живая ткань отвергает магию и при её применении начинает через некоторое время терять целостность и распадаться на базовые элементы. - Верно, но только если эта живая ткань - чужая. Если же изменять свою... - Такого нам не рассказывали. - И неудивительно. Это не курс теоретической магии, а история. Шестьсот лет назад, когда маги стихий начали войну с богами и уничтожили их, наш мир постигла страшная катастрофа. До этого он был наполнен магией, она струилась в каждом живом существе, она не давала нашим парящим городам падать на землю, с её помощью творились удивительные вещи. Однако, когда богов не стало, не стало и магии, что питала всё. Она исчезла целиком. - Но ведь... - У механомагии другой источник. Чтобы стать магом-механиком человек пьёт литагит. Конечно, не все выживают, но что поделать. При этом, магия литагита - искусственная, она противна всему мирозданию, поэтому, мир всегда пытается забрать своё. Если материя, формованная механомагией, не наполняется ей впоследствии и тем самым не становится конструктом, она не распадётся. Материя, ставшая конструктом, тоже не распадётся. - Айрин, заметив, что Альберто хочет возразить, тут же пояснила. - Конструкты распадаются потому, что работают не на магии. Магия - энергия, определённого вида, она питает энергокаркас чар, но для работы конструкта её ничтожно мало, поэтому конструкт впитывает электромагнитную энергию из окружения. И разность видов использованных энергий со временем разрушает конструкт. Литагит в человеческом теле генерирует достаточно магии, чтобы питать энергокаркас чар столько, сколько маг остаётся в живых. Обычный человек же не несёт в себе литагита, а потому энергокаркас будет питаться всё той же электромагнитной энергией. А дальше - по тексту. - Но откуда ты... - Внезапная мрачная догадка озарила разум сержанта. - Неужели... - Да, ты понял правильно. - Так ты - адепт «Пути», Чёрный Механик? - Догадался Альберто. Он не ожидал, что встретит одного из Чёрных Механиков, поскольку их всегда было гораздо меньше, чем обычных. - И всё равно маг-механик, даже чёрный, никогда бы не уронил своей чести подобным деянием. - Неверно. Нет и еще раз нет. Ты неправильно понимаешь «путь механизмов». - Айрин всплеснула руками. - Впрочем, как и большая часть нашего народа. Многие совершенно не видят разницы между чёрными магами-механиками и белыми. - И в чём же разница? - Разница между белыми и тёмными в том, что мы, чёрные, должны, не смотря ни на что, обеспечить выживание нашей расы - это наша присяга, наша судьба, наша величайшая задача. Мы, ч